김동리의 소설 ‘등신불’에는 소신공양(燒身供養)으로 성불(成佛)한 만적 스님이 등장한다. 주인공은 자신의 몸을 태워서까지 인간 구원의 비원(悲願)을 담은 등신불의 모습에서 충격과 전율을 느낀다. 중학교 시절에 사진 한 장을 보고 ‘등신불’의 주인공처럼 무척 놀란 적이 있다. 불교 탄압 정책에 항거하며 분신하는 베트남 승려의 사진이다. 사진을 처음 보았을 땐 합성이 아닐까 의심했다. 소신공양을 책이 아닌 사진으로 본 충격은 엄청났다. 어린 가슴에 전율을 느끼게 한 그 사진의 작가 말콤 브라운을 30여년만에 다시 만났다. 서울갤러리에서 12일까지 열리는 ‘세계보도사진 50주년 특별전’에서, 지금은 그와 같은 직업인 사진기자가 되어 그때 그 사진을 다시 본 것이다.



이번 전시의 특징은, 주최 측의 언급처럼 ‘존재 그대로의 사실’이라는 점이다. 이는 단순히 ‘사건의 기록’이란 뜻이 아니다. 전시된 작품 어디에서도 사진기자의 감정이 적극적으로 개입한 흔적을 찾아 볼 수 없다. 하지만 모든 작품에는 사회를 해석하고, 진실을 감동적인 ‘사진언어’로 표현하고자 하는 기자들의 노력이 배어 있다. 아무런 해석과 설명 없이도 사진 그 자체만으로 모든 이에게 놀라운 감동을 전달하는 힘을 느낄 수 있는 것이다.



이전의 사진전과는 달리 한국 근현대사를 중심으로 테마를 구성하여 전시한 점도 이채롭다. 일제강점기부터 시작한 한국 보도사진의 역사를 한눈에 보는 듯하다. 우리의 보도사진은 격동의 근·현대사를 국민과 함께 겪었다. 그래서 여론의 촉매 구실을 해온 보도사진은 살아 있는 현장이고 진실이다.1987년 6월9일 연세대 앞에서 로이터통신 정태원 기자가 특종으로 찍은 ‘이한열 사진’. 현장에 같이 있었던 내게는 뼈아픈 낙종이었지만 그 사진을 다시 보며 당시 사회변혁의 중심에 같이 있었다는 사실만으로도 보람을 느꼈다. 이한열의 형은 동생의 마지막 모습을 사진으로 보고 그 자신 사진기자가 된다.

분리해서 전시해 놓은 국내사진과 해외사진의 앵글을 비교해 가며 감상하는 것도 색다른 재미다. 사진기자는 시대의 요구에 맞는 소재를 탐구하는 일에 항상 깊은 관심을 갖는다. 하지만 같은 소재라도 상이한 사진이론에서 출발한다면 다른 구도를 갖게 된다. 해외작품들에서는 사실성에 기반을 두고서 정확한 사회현상을 묘사하려 한 흔적이 엿보인다. 반면에 국내사진은 정해진 프레임 속에서 작품의 내용을 형상적으로 표현하려고 한 느낌이 강하다.

이미지를 통하여 메시지를 전달하려는 사진작업에서 작품의 완성도는 프린팅에 따라 달라진다. 그런 면에서 이번 전시는 인화의 완성도에서 아쉬움이 남는다. 특히 필름 카메라로 찍은 일부 국내작품의 프린트 상태는 작품성을 떨어뜨릴 만큼 거칠었다.

하지만 전시목표가 분명했고 작품을 비교적 엄선한 부분은 좋았다. 무엇보다 관람객에게 설득력 있게 다가오는 전시 큐레이터십이 돋보였다.

보도사진을 평가하는 완벽한 기준은 없겠지만, 사진작가 존 와이팅의 “좋은 사진은 당신을 멈추게 만들고, 보게 하고, 생각하게 한다.”는 말은 금언(金言)으로 삼을 만하다. 와이팅은 사진의 가치를 판단하는 기준으로 메시지, 미적 감각, 기술적인 면 등 세 가지를 제시하기도 했다.

전시장을 찾는 모든 이가 와이팅의 말에 공감하며 사진으로 보는 이 시대, 우리의 역사를 가슴에 담아 가길 기대한다.

jongwon@seoul.co.kr