제목은 영락없는 역사추리물이다. 그러나 ‘왕세자의 실종에 얽힌 역모를 파헤치는 사극’쯤을 기대한 관객의 예상은 극장에 들어서는 순간 여지없이 무너진다. 무대는 텅 비어 있고, 그 무대에 서있는 인물들의 관계는 모호하기만 하다. 비어 있는 무대를 채우고, 인물들간의 내막을 추리하는 일은 이제 관객의 상상력에 맡겨진다.

때는 조선시대, 일곱살 난 왕세자가 감쪽같이 사라진다. 당연히 왕과 중전을 비롯한 모든 사람들이 왕세자를 찾아 궁안을 이잡듯 뒤져야 마땅한 상황. 그런데 극은 엉뚱하게 흘러간다. 중전의 나인 ‘자숙’이 아이를 밴 사실이 밝혀지면서 그 아이의 아비가 왕인지 아니면, 첫사랑 자숙을 좇아 궁에 따라들어온 내관 ‘구동’인지가 어느새 중심 이야기로 떠오른다. 화가 난 중전은 구동이 남자구실을 할 수 있는지 확인하는 화자 검사를 요구하고, 구동이 바지를 벗느냐 마느냐로 왕과 중전, 상궁과 내관이 첨예하게 대립하면서 극은 클라이맥스로 치닫는다.

흐릿한 윤곽으로만 존재했던 하나의 사건이 등장인물의 시점으로 여러번 반복·재구성되면서 점차 명확한 형태를 드러내는 극의 구조는 관객의 집중력을 효과적으로 유지시킨다. 그러나 바로 여기에 함정이 숨어 있다. 자숙과 구동의 슬픈 사랑이야기에 한눈을 팔도록 했던 극은 막판 왕세자의 실종을 강조하며 짐짓 딴청을 부린다. 지금 중요한 건 왕세자가 사라진 것이지 자숙과 구동의 연애담이 아니라고.

예술의전당 ‘자유 젊은 연극시리즈’의 세번째 작품인 ‘왕세자 실종사건’은 극작가 한아름과 연출가 서재형 콤비가 지난해 ‘활동 이미지극’이란 이름으로 실험한 새로운 형식의 연극 ‘죽도록 달린다’의 연장선상에 있는 작품이다. 무대를 비우고, 그 자리를 빛과 소리, 움직임으로 채우는 독특한 연출기법은 이 연극의 가장 두드러진 특징이자 매력이다.

하지만 ‘죽도록 달린다’가 다소 거친 면은 있어도 꽉 짜인 구성과 역동성이 돋보였던 반면 ‘왕세자 실종사건’은 매끈한 외양에 비해 관객에게 여운을 주는 힘은 떨어지는 듯하다. 사건의 발단이 되는 왕세자 실종사건이 좀더 유기적으로 극에 흡수됐더라면 하는 아쉬움이 남는다.23일까지 예술의전당 자유소극장.(02)580-1300.

이순녀기자 coral@seoul.co.kr