한 명은 노비 출신 승려, 다른 한 명은 왕. 도저히 마주할 일이 없을 법한 이들이 서로 우정을 나누고, 함께 세상을 바꿔보려 했다. 어떻게 그런 일이 있을 수 있었을까.

MBC 대하사극 ‘신돈’은 여기에서 출발한다.700년 전 고려 말을 살다간 신돈과 공민왕, 두 남자 이야기다. 사료에는 신돈이 노비로 태어난 순간부터 공민왕을 만나기까지 25∼30년에 이르는 세월이 기록되지 않았다고 한다. 백지로 내버려진 그 시간이 정하연(61) 작가의 붓끝에서 오롯이 되살아나고 있다.

지난 26일 여의도 한 카페에서 만난 정 작가는 “큰 뜻을 품고 신념을 지키다 죽어간 인물은 현대극에서도 나무랄 데 없는 소재로 10여 년 전부터 꼭 쓰고 싶었다.”면서 “생애 마지막 작품을 쓴다는 각오로 덤벼들고 있다.”고 말했다.

하필이면 왜 실패한 개혁을 그리고 싶었을까. 이 질문에 그는 오히려 반문했다. 정 작가는 “신돈과 공민왕의 꿈이 좌절된 게 맞지만, 실패라고 생각하지 않는다.”면서 “연산군, 광해군, 조광조 등 조선시대에도 새로운 세상에 대한 모색은 이어졌고, 우리가 지금 지니고 있는 균형 감각도 역사의 맥이 흘러왔던 결과”라고 역설한다.

‘장녹수’‘조광조’‘왕과 비’‘명성황후’ 등 그동안 굵직한 획을 그었던 사극들이 그를 거쳐갔다. 현대극 ‘아내’와 한국 대중문화사를 정리했던 EBS의 ‘명동백작’‘지금도 마로니에는’이 최근 작품. 그 목록을 살펴 보면 예견할 수 있듯 ‘신돈’은 요즘 거센 물줄기를 이루고 있는 퓨전 사극보다는 정통 사극에 가깝다.

그렇다 보니, 공민왕 등과 나누는 진지한 대사 위주로 신돈의 마지막 모습을 담아내며 출발한 첫 주 방영을 두고 어렵다는 의견이 많이 나왔다. 시청률이 10%에 조금 못미쳤다. 그러나 정 작가는 “쉽게 쓸 수도 있었겠지만, 사건이 아니라 사상을 다루고 싶었다.”면서 “어차피 60부작 대하극인 만큼 초반 1∼2회로 승부가 결정나지 않는다.”고 자신했다.

이번 작품이 그렇다고, 고리타분한 옛 것을 고집하고 있는 것은 아니다. 경쾌함이 스며들어 있다. 주인공 신돈은 높은 무예 실력을 갖추고 있고, 중국 티베트로 고행을 떠나면서부터는 도술도 익히게 된다. 정 작가를 알고 있는 시청자라면 어색할 수도 있겠다.

그는 이런 팬터지적인 요소에 대해 “계급사회에서 노비의 자식으로 태어난 신돈이 뛰어난 능력이 없었다면 생존하지 못했을 것”이라면서 “요승의 이미지로만 남아 있는 신돈에게 멋과 친근함을 주고 싶었다.”고 고백했다.

그는 또 “나이를 먹으니 젊어지고 싶고,(퓨전 사극에) 거부감도 없다.”면서 “오락으로서의 사극도 필요하겠지만, 한 시대의 사상을 전달할 수 있는 진지한 사극도 반드시 있어야 한다.”고 거듭 강조했다.

타이틀 롤을 맡은 손창민의 연기에 비판이 일고 있지만, 정 작가는 손사래를 쳤다. 유동근과 최수종처럼, 손창민도 조만간 시행착오를 겪으며 자기만의 사극 스타일을 만들어낼 것이란다.“‘불량주부’의 히트로 (연기 생활을)쉽게 갈 수도 있었다. 어려운 길을 선택해줘 너무 고맙다.”고 손창민에 대한 굳은 믿음을 드러냈다.

후배 작가들에게 전하는 쓴 소리도 잊지 않았다. 정 작가는 “경력 37년인 나도 ‘신돈’의 저조한 초반 시청률에 신경이 쓰였다.”면서 “그러나 시청률만 노래하면 장사꾼이 돼버린다. 후배들에게 쓰는 재미로 살아가는, 인생을 그리는 작가가 되라고 권하고 싶다.”고 진한 담배 연기를 뿜어냈다.

홍지민기자 icarus@seoul.co.kr