“특색있는 키다리 아저씨 역할로 다시 돌아왔습니다.”

‘건강한 웃음’하면 떠오르는 연기자 가운데 김찬우가 있다. 한동안 찾아볼 수 없었다.‘우리들의 천국’을 통해 스타가 됐고,‘순풍산부인과’ 등에서 웃음을 선사하던 그가 그동안 어떻게 지냈는지, 왜 브라운관에 나오지 않았는지 궁금해하는 팬들이 꽤 있었을 것이다.

이에 대한 그의 답은 명쾌했다.“일이 안들어오니까.”였다.2003년 출연했던 MBC ‘백조의 호수’가 시청률이 좋지 않았다. 또 예상 외로(?) 소속사도 없이 활동했다. 자연스럽게 러브콜이 오는 경우가 드물었다.

그는 “매니지먼트가 대형화하면서 드라마 출연도 큰 회사 중심으로 돌아가고 있다.”면서 “소속사가 없으면 노는 경우가 많아질 수밖에 없네요.”라고 오히려 허허 웃는다. 또 “요즘은 선후배 사이를 이어줄 중간이 없는 것 같다.”면서 “선배들이 다음 작품 출연에 지장이 있을까봐 후배들에게 쓴소리도 못한다고 들었다. 내가 그 몫을 하고 싶다.”며 진지한 모습을 보이기도 했다.

2년 동안 신나게 쉬었다. 반바지에 헬멧쓰고, 오토바이를 타고 돌아다니다 보니 ‘퀵서비스’로 오해받는 일도 종종 있었다고 한다. 좋아하는 영화를 보고, 만화책을 수집하는 일도 마음껏 즐겼다. 또 운동이 낙(樂)인 터라, 몸 관리에도 많은 신경을 썼다.

그가 다시 안방극장에 나선다.MBC 일일 아침 드라마 ‘자매바다’(연출 임화민·김근홍, 극본 이희우)를 통해서다. 머리 스타일도, 푸근한 인상도 그다지 달라진 것은 없다.

나중에 의사가 되는 읍내 의원집 아들로 여학생들의 선망의 대상이자, 특히 주인공 송정희·춘희 자매의 사랑을 동시에 받고 갈등하는 역할. 그는 “현실에서라면 이해심 많은 정희를 선택할 것”이라고 했다.

당장은 그가 등장하지는 않는다. 한 달 반 이상 기다려야 한다. 어린 시절 이야기가 먼저 비중있게 다뤄지기 때문이다. 그는 “1950∼60년대가 배경인데, 아직 머리가 빨간색”이라며 연신 웃음을 터트렸다.

시대극은 난생 처음.‘순풍산부인과’,‘네 자매 이야기’ 등으로 흰 가운은 몸에 익숙하지만, 장기간 공백이 걱정되지 않을 수가 없다.“드라마가 진지하고 슬프게 전개될 것 같은데, 낙천적인 성격이라, 실제 모습이 그대로 투영될 것 같다.”는 게 고민이다. 하지만 변신에 대한 강박관념은 없다.

“주변에서는 이미지가 굳어진다고 염려하지만, 언제나 밝음을 전달할 수 있는 배우로 여겨졌으면 좋겠다.”는 게 이에 대한 설명이다.

정말 해보고 싶은 일은 엉뚱(?)하게도 액션.“성룡을 아주 좋아한다.”면서 “지금도 운동을 게을리 하지 않는 것은 액션배우를 하고 싶기 때문”이라고 전했다. 연기 초년병 시절 스턴트도 했다며 너스레를 떠는 김찬우. 언젠가 그의 소원이 이뤄질 날이 올 것으로 기대해본다.

홍지민기자 icarus@seoul.co.kr