儒林 (346)에는 格物致知(궁구할 격/만물 물/이를 치/알 지)가 나오는데, 이 말은 ‘사물의 이치를 연구하여 지식을 완전하게 한다.’는 뜻이다.

‘格’자는 意符(의부)인 ‘木’과 音符(음부)에 해당하는 ‘各’(각)을 합쳐 ‘나뭇가지가 기다란 모습’을 나타내었다. 후대에 ‘바로잡다, 궁구하다, 오르다, 법식, 자격’의 뜻이 派生(파생)되었다.‘格言(격언:오랜 역사적 생활 체험을 통하여 이루어진 인생에 대한 교훈이나 경계 따위를 간결하게 표현한 짧은 글),骨格(골격:동물의 체형을 이루고 몸을 지탱하는 뼈의 조직),破格(파격:일정한 격식을 깨뜨림. 또는 그 격식)’의 用例(용례)에서 쓰임을 확인할 수 있다.

‘物’자는 牛와 勿로 구성된 글자이다.牛는 정면에서 바라본 ‘쇠머리’의 상형이다.勿에는 두 가지 설이 있다. 하나는 농기구인 가래와 갈아엎어 놓은 흙덩이의 상형으로 보아 ‘소가 일구어놓은 흙덩이’라는 설이며, 다른 하나는 칼과 핏방울의 상형으로 보아 ‘칼로 소를 잡는다.’는 뜻이다.‘物望(물망:여러 사람이 우러러보는 명망),物色(물색:물건의 빛깔. 까닭이나 형편),傑物(걸물:뛰어난 사람이나 잘난 사람을 이르는 말)’ 등에 쓰인다.‘致’자는 ‘致命(치명:죽을 지경에 이름),致謝(치사:고맙다는 인사),致賀(치하:남이 한 일에 대하여 고마움이나 칭찬의 뜻을 표시함)’에 쓰인다.

‘知’자는 ‘矢’(화살 시)와 ‘口’(입 구)를 합쳐 ‘기도하는 말’을 나타낸 會意字(회의자)로, 화살을 움켜쥐고 기도하여 신의 뜻을 안다는 데에서 ‘알다’라는 뜻이 유추되었다고 한다.用例로 ‘知覺(지각:알아서 깨달음, 또는 그런 능력),知音(지음:마음이 서로 통하는 친한 벗을 비유적으로 이르는 말),無不通知(무불통지:무슨 일이든지 환히 통하여 모르는 것이 없음)’ 등이 있다.

조선 중기의 대학자 花潭(화담) 徐敬德(서경덕)은 어떤 일이고 汨沒(골몰)히 생각해서 해결해 내는 버릇을 갖고 있었다. 모르는 事案(사안)이 있으면 벽이나 천장에 붙여 놓고는 杜門不出(두문불출)하며 며칠이고 생각에 잠겨 解決(해결)하곤 하였다.

이런 性情(성정)은 어릴적부터 갖고 있었다.幼年(유년) 時節(시절) 어느 화창한 봄날, 그는 밭둑에 앉아 나물을 캐고 있었다. 따사로운 햇살과 아지랑이 사이로 종달새가 우짖으며 날고 있었다.

종달새를 지켜보던 화담에게 한 가지 疑問(의문)이 생겼다. 종달새의 나는 位置(위치)가 어제와 달랐던 것이다. 어제는 땅에서 한 자쯤 떨어져 날더니, 오늘은 두 자쯤 위에 떠있었다. 화담은 이 의문을 풀기 위해 나물 바구니를 던져두고 골몰히 생각에 잠겼다. 해 질 무렵에서야 ‘봄이 되면 겨우내 땅속 깊이 간직돼 있던 따스한 기운이 밖으로 뿜어져 나오고, 그 기운이 점차 위로 올라감에 따라 종달새가 올라가는 것’이라는 結論(결론)을 얻은 것이다.

이처럼 어떤 事物(사물)에 있어서 이미 알고 있는 이치를 根據(근거)로 더욱 窮理(궁리)하여 새로운 理致(이치)를 터득하게 되고, 다시 이것을 토대로 다른 사물의 이치를 궁리하는 過程(과정)을 계속하다 보면 개개 사물의 이치가 사물 전체의 이치와 相通(상통)함을 알게 된다. 이것이 바로 朱熹(주희)가 主張(주장)한 格物致知 이론의 要旨(요지)이다.

김석제 경기군포교육청 장학사(철학박사)