미국 캘리포니아주 로스앤젤레스(LA) 북쪽 도시 벤추라와 실마카운티에서 발생한 초대형 산불이 8일(현지시간) 닷새째 이어지면서 피해가 커지고 있다. 대피한 주민들 숫자는 21만 2000여명에 달했다.현지 언론 등에 따르면 지난 4일부터 지금까지 총 6건의 대형 산불로 16만 에이커(약 650㎢)에 달하는 면적이 불에 탔다. 서울시 전체 면적(약 605㎢)보다 크다.

불길은 남쪽으로 번져 캘리포니아주 최남단 샌디에이고에서 가까운 15번 고속도로 인근 본살 지역(샌디에이고 북쪽 지역)에서도 산불이 새로 발생했다. ‘라일락 산불’로 불리는 이 산불은 이날 오후 현재 4100에이커(약 16㎢)를 태웠다. 그 영향으로 가옥 85채가 전소했다.

노년층이 많이 거주하는 이 지역에 새 대피령이 내려졌지만, 주민 6명이 화상과 연기 흡입 등으로 병원에 후송됐다. 이 곳 목장에서는 말들이 집단 탈주하는 모습이 포착됐다고 현지 언론은 전했다. 소방관 중에도 연기 흡입과 골절, 어깨 탈구 등으로 병원으로 이송된 부상자가 속출했다.

라일락 산불은 현재 번지고 있는 캘리포니아 지역 산불 중 유일하게 진화율 0%에 머무는 등 불길을 전혀 잡지 못하고 있다.

LA 동쪽 리버사이드 카운티 뮤리에타에서도 전날 ‘리버티 산불’로 명명된 불이 발생해 300에이커(약 1.2㎢)를 태우고 주택가 쪽으로 번지고 있다.

이번 캘리포니아주 산불 중 규모가 가장 큰 벤추라 지역 ‘토마스 산불’은 피해 지역이 갈수록 늘어나고 있다. 토마스 산불로만 13만 에이커(약 520㎢) 이상이 불에 탔다. 워싱턴DC 면적의 2배다.

벤추라 산불은 LA 주변 지역에서 발생한 산불 중에는 지난 1961년 가옥 500여채를 전소시킨 ‘벨에어 화재’ 이후 56년 만에 가장 큰 규모의 산불로 기록됐다.

토마스 산불은 벤추라 북동쪽 산악인 오하이 지역과 반대쪽 해안으로도 번져나가고 있다. 예측할 수 없는 바람의 방향 때문에 피해 지역이 커지고 있다. 그렇다보니 진화율은 여전히 10%대에 머물고 있다.

전날 최초 발화 지역인 샌타폴라의 한 파손된 차 안에서 여성 사망자 시신이 발견된 가운데, 경찰은 화재와 관련이 있는지 조사 중이다. 산불 피해 지역에서 사망자가 확인된 것은 처음이다.

이날 오전 현재 40%의 진화율을 보이고 있는 LA 북부 실마카운티의 ‘크릭 산불’은 서서히 진정 기미를 보이고 있다. 실마 지역에는 주민대피령이 해제되면서 일부 주민들이 집으로 귀환하고 있다고 미 방송은 전했다. 실마 지역은 한인들이 많이 거주하는 라크레센터에서도 가까운 곳이다.LA 서부 부촌 벨에어에서 발화한 ‘스커볼 산불’도 30% 정도 진화됐다. 대형 저택 6채가 불에 탄 가운데 대피했던 주민들이 복귀 준비를 하고 있다. 벨에어 지역 주민 700여가구가 대피했으나 전날 저녁부터 대피령이 순차적으로 해제됐다.

LA 북서부 발렌시아 지역 ‘라이 산불’도 진화율 35%로 어느 정도 불길이 잡히고 있다.

하지만 기상당국은 “10일까지는 시속 50∼80㎞의 건조한 강풍이 지속해서 불 것으로 보여 새로운 산불이 발화하거나 불이 확산할 여지가 있다”고 말했다.

오세진 기자 5sjin@seoul.co.kr