극단주의 세력 ‘부활’ 방지ㆍ자체 방어 역량 확보 때까지 필요기존 방침 재확인, 이라크 “전투병력은 떠나고 지원병력만 일부 남을 것”

미국은 극단주의 무장세력 ‘이슬람국가’(IS) 격퇴 이후에도 일정한 규모의 미군을 이라크에 주둔시켜야 한다고 미군 고위 장성이 강조했다.

미 일간 페이트빌 옵서버 등 미언론은 1일(현지시간) IS 격퇴전의 총지휘관 격인 스티븐 타운센드 중장을 인용, IS를 물리친 이후에도 미국은 이라크 정부군이 여러 위협에 대처할 수 있도록 훈련과 역량 배양 지원 등의 임무를 위해 이라크에 미군 병력을 주둔시켜야 한다고 지적했다.

제18 공수군단장이기도 한 타운센드 중장은 IS 소탕 이후에도 미군을 주둔시키는 것이 이라크 정부는 물론이고 미국과 동맹국들의 이익에도 부합될 것이라면서, 주둔 병력은 공수군단 소속 병력일 가능성도 있다고 내다봤다.

타운센드 중장의 이런 발언은 이라크 정부군이 IS의 최대 근거지이자 이라크 제2의 도시인 모술에서 IS를 상대로 완전 승리를 눈앞에 둔 상황에서 나온 것으로 주목된다.

관측통은 타운센드의 발언은 IS 소탕에도 미군이 철수하면 이슬람 극단주의 세력이 부활해 이라크 국내 안보가 위태로워질 것이 뻔해 미군의 주둔이 필요하다는 제임스 매티스 국방장관 등 미국 고위 당국자들의 입장을 재확인한 셈이라고 풀이했다.

또 미군 철수와 함께 이라크 정부와 우호적인 이란의 군사적 영향력이 커질 것이라는 우려도 미군 주둔이 필요한 또 다른 이유라고 관측통은 설명했다.

미군은 2003년 이라크 침공 시 주둔했다가 2011년 12월 철군했다. 이후 이라크군의 전력 약화로 2014년부터 IS 사태가 심각해지자 군사 고문단, 정부, 보급 등 지원병력이 복귀했다.

이라크 주둔 미군 병력은 공식적으로 5천200여 명이지만, 바그다드 주재 미 대사관 경호 병력 등을 포함하면 실제 6천400명 정도로 추산된다.

이들 중 3분의 1이 지상전을 수행하는 육군 특전단(그린베레)을 주축으로 하는 특수부대원들로 알려졌다. 특수부대원들은 모술 탈환전 등에서 화력 지원, IS 지휘부 제거, 정보 수집 등의 임무를 수행하는 것으로 전해졌다.

매티스 장관은 3월 말 상원 세출위원회 청문회에 참석해 “IS 격퇴전이 끝난다고 해서 주둔 미군을 다시 철수시켜 예전처럼 똑같은 교훈을 얻을 필요가 없다는 판단”이라고 강조했다.

그는 이라크 정부군이 IS의 재기를 막을 수 있는 수준에 이를 때까지 미군이 현지에 주둔하면서 지원하는 것이 국익에 도움이 된다고 설명했다.

청문회에 함께 참석한 던퍼드 합참의장도 “이라크 정부군은 (정상궤도에 오를 때까지) 몇 년간은 미군의 지원이 필요하고, 미국도 이라크와 중동 지역에서 더욱 적극적으로 개입해야 한다”며 매티스 장관과 같은 입장을 표시했다.

한편 하이데르 알아바디 이라크 총리는 5월 초 성명을 통해 “미군은 (IS 사태 이후엔) 향후 안보 위기에 이라크 군경이 완전한 준비 태세를 유지할 수 있도록 돕는 군사 고문 역할을 할 것”이라며 전투병력은 이라크를 떠나게 될 것이라고 밝혀 미국과의 이견을 표출했다.

연합뉴스