“한국 학생들은 (지금도) 열심히 공부하고 있다. 수학을 공부하고, 과학을 공부하고, 외국어를 공부한다. 그들은 경쟁할 채비를 하고 있다.”

지난 4일 버락 오바마 미국 대통령이 펜실베이니아주 알렌타운의 리하이 카본 커뮤니티 칼리지 타운홀 미팅에서 전해준 한국 학생들의 모습이다.

오바마 대통령의 한국 교육 예찬이 계속되고 있다. 취임 초 한국 학생들의 수학·과학 수준, 긴 수업시간 등을 거론했던 오바마 대통령은 지난달 한국을 방문한 뒤 부쩍 한국 부모들의 교육열을 얘기한다.

방한시 이명박 대통령과의 오찬에서 한국 교육 정책의 최대 과제를 묻는 질문에 “학부모들이 너무 많은 것을 요구하는 것”이라면서 초등학교 1학년부터 영어를 배워야 한다는 부모들 요구 때문에 수천명의 원어민 교사들을 데려올 수밖에 없었다는 답변이 그렇게도 인상적이었던 모양이다.

한국에서 돌아온 뒤 2주 새 한국 교육열을 세 차례나 언급했다. 지난달 23일 백악관에서 수학과 과학 교육을 강화하기 위한 교육 혁신 프로그램을 발표할 때와 지난 3일 백악관 ‘일자리 창출 최고회의’, 4일 펜실베이니아주 타운홀 미팅에서다. 교육개혁의 중요성과 미국 경제의 국제경쟁력 제고를 강조하면서 한국을 언급했다. 현재 추진하고 있는 교육개혁을 강조하고 국민들 사이에 공감을 불러일으키는 데 한국을 비롯한 아시아의 사례가 적절하다고 생각하고 있는 듯하다.

오바마 대통령이 어떤 경위에서든 한국에 대해, 특히 한국 교육에 대해 긍정적인 인상을 갖고 있다는 것은 좋은 일이다.

그런데 오바마 대통령의 잇단 한국 교육 ‘예찬론’을 들으면서 비정상적으로 비대한 한국 사교육과 초등학교 때부터 학원에 치이며 ‘살인적 경쟁’에 던져진 학생들 얘기는 듣지 못했을까 궁금해진다.

밖에서 보면 분명 한국 교육의 장점은 많다. 특히 같은 또래 미국 학생들보다 앞선 수학 수준과 현지 적응력은 눈에 띈다.

하지만 오바마 대통령이 예찬하는 한국 교육을 마다하고 미국으로 오는 조기 유학생과 기러기 부모 수가 줄지 않는 건 아이러니다. 오바마 대통령이 부러워하는 한국의 교육열이 우리 스스로 자랑스러워하는 교육열과 동의어가 될 날이 빨리 왔으면 좋겠다.

kmkim@seoul.co.kr