버락 오바마 미 대통령이 16일(현지시간) 자신을 둘러싼 인종차별 논란에 제동을 걸었다. 전날 지미 카터 전 대통령은 지난주 타운홀 미팅 도중 오바마에게 “거짓말한다.”고 소리친 조 윌슨 공화당 의원에 대해 “흑인은 이 위대한 나라를 이끌 자격이 없다고 여기는 일부 백인들의 신념이 표면화된 것”이라고 비판해 인종차별 논란에 불을 댕겼다.

정책 싸움이 인종차별 논란으로 변질, 보혁 갈등으로 치닫자 백악관은 16일 ‘싹’을 잘라냈다. 로버트 기브스 백악관 대변인은 이날 “대통령은 최근의 비판이 자신의 피부색에서 비롯된 게 아니라고 생각한다.”고 밝혔다. 기브스 대변인은 그러면서 “우리는 사람들이 우리의 결정과 견해가 다를 수도 있다는 걸 이해한다.”고 설명했다. 오바마는 이날 백악관 대통령 집무실(오벌오피스)에서 기자들의 관련 질문에도 답변을 거부했다고 뉴욕타임스(NYT)가 17일 보도했다. 이유는 다양하게 해석된다. 오바마로서는 카터의 발언에 자신의 의견이 개입되지 않았음을 알리는 동시에 인종차별이라는 주제에 휘말리지 않겠다는 의도를 분명히 나타낸 것이다.

이 때문에 일부 민주당 의원들도 카터의 발언과 거리를 두려는 움직임을 보이고 있다. 또 지난 7월 오바마가 자택에 들어가려는 흑인 하버드대 교수를 체포한 경찰에 대해 “어리석은 행동이었다.”고 해 빈축을 샀던 것도 교훈이 됐다고 신문은 지적했다.

그러나 이미 지펴진 불씨는 꺼질 줄 모른다. 하원 흑인의원연맹도 카터의 발언에 가세해 “최근 (국민들의) 증오의 원동력은 인종”이라고 지목했다고 워싱턴포스트(WP)가 전했다.

보수파 의원들은 진보측이 자신들을 인종차별주의자로 몰며 부당하게 흠집내고 있다고 성토했다.

정서린기자 rin@seoul.co.kr