대형 인공위성들이 우주에서 충돌, 산산조각 나는 사고가 벌어졌다. 인공위성간의 충돌은 인류가 위성을 쏘아올린 이래 처음이다.

AP통신 등은 11일 미국우주항공국(NASA)의 발표를 인용, “미국의 상업위성인 이리듐 통신위성 1대와 러시아의 통신위성이 시베리아 상공에서 충돌했다.”고 보도했다. 위성의 무게는 각각 560kg과 950kg. 분당 420마일(약 675.9㎞)의 속도로 부딪쳤다.

이 사고로 거대한 파편 구름 2개가 일어났다. 켈리 험프리즈 NASA 대변인은 “정확한 규모와 상황을 파악하기까지는 최소한 몇 주일이 걸릴 것”이라고 말했다. 미국의 위성은 발사된 지 12년 된 것으로 전 세계 25만명의 이용자에 위성 통신 서비스를 제공하는 66개의 이리듐 위성 네트워크 중 하나였다. 러시아의 코스모스 통신위성은 오래전에 기능이 정지된 상태였다.

충돌의 원인은 아직 명확하게 밝혀지지 않고 있다. 작동을 멈춘 러시아 인공위성의 조종 시스템에 문제가 있었을 것이라는 관측이 나오고 있다.

NASA는 “인공위성 잔해가 다른 비행체에 위험을 미칠지 여부를 면밀히 조사하고 있다.”며 “파편을 파악하는 데도 수주가 소요될 것”이라고 밝혔다. 당장 우주정거장에 대한 피해 우려가 제기되자 NASA는 “우주 정거장은 충돌 궤도보다 한참 낮은 데 있어 (충돌로 인한) 별다른 위험은 없을 것”이라고 설명했다.

지금까지의 사고는 로켓과 소형 인공위성간 충돌 정도였다. 규모 면에서도 이번 것이 가장 크지만 NASA의 니컬러스 존슨 수석 과학자는 “지난 20년 동안 궤도 내에서 세차례 정도의 충돌 사고가 있었지만 이번에 비하면 매우 미미한 편”이라고 말했다.

반면 중국의 반응은 달랐다. 사고로 생긴 거대한 파편들이 다른 우주비행체들과 부딪치면 심각한 위험을 줄 것이라고 주장했다. 중국 신화통신은 우주전문가 팡즈하오(龐之浩)의 말을 인용, 충돌한 위성들의 파편이 다른 우주비행체를 가격하면 구멍이 나거나 엄청난 피해가 발생할 수 있다고 보도했다. “파편의 비행 속도는 초속 7.8㎞에 달하거나 그 이상이며 수십년간 우주에 머물 것”이라며 “위험의 심각도는 파편의 수와 규모, 비행 방향에 좌우될 것”이라고 말했다. 2007년 자국 상공에 있는 자국의 기상위성을 탄도미사일로 폭파했다가 ‘파편 때문에 우주에 위험을 더했다.’는 비난을 받은 데 대한 앙갚음으로도 보인다.

이지운기자 jj@seoul.co.kr