‘쿠바 국가평의회 의장 피델 카스트로(80)가 조만간 권좌에 복귀할 것인가 아니면 동생 라울 카스트로(75) 국방장관이 그의 형을 대신해 쿠바의 최고 권력자 자리에 오를까.’

쿠바 최고 지도자 피델 카스트로가 지난해 7월 장수술을 받고 동생 라울 카스트로 국방장관에게 권력을 잠정적으로 이양한 후 1년이 지났다.

측근들은 카스트로가 건강을 회복하고 있어 조만간 정치 일선에 복귀할 것이라고 수차례 장담해 왔지만 카스트로의 복귀가 말처럼 쉽지 않을 것이라는 전망이 지배적이다.

카스트로의 건강문제에 촉각을 곤두세우는 것은 쿠바의 향후 정치구도와 직접적으로 연결되어 있는 탓이다.

이와 관련, 내년에 선출될 국가평의회 의장이 누가 될지 섣부른 예측은 곤란하다. 카스트로의 건강 문제가 최대 걸림돌이기 때문이다. 하지만 카스트로가 그때까지 살아있다면 그의 뜻이 가장 중요하게 작용할 것이다.

●라헤 평의회 부의장·알라르콘 국회의장도 거론

지금 차기 지도자로 유력하게 거론되는 이는 카를로스 라헤 국가평의회 부의장이다. 라헤는 실용주의자로 공산당 간부 상당수의 지지를 확보하고 있는 것으로 알려지고 있다. 리카르도 알라르콘 국회의장도 대안으로 꼽히고 있다.

하지만 국가평의회 의장 권한대행인 라울 카스트로 국방장관이 더욱 강력한 후보다. 그는 피델 카스트로, 체 게바라와 함께 쿠바 혁명을 주도한 혁명 1세대로 그동안 형의 그늘에 가려 지내다 지난 1년 동안 쿠바 정국을 무난히 관리하는 한편 기대 이상의 경제성장을 이뤄냄으로써 주목을 받고 있다. 최근 카스트로 측근보다 라울 측근들이 더욱 활발하게 뛰고 있다는 관측통들의 분석을 토대로 하면 그가 권력 공백기의 위기 관리자로서 만족하지 않고 최고 권력자의 꿈을 키우고 있는 것은 분명해 보인다.

이렇게 쿠바 정국은 폭풍전야라고 할 수 있다. 겉으로는 조용해 보이지만 속으로는 최고 지도자 자리를 둘러싸고 보이지 않는 각축전이 벌어지고 있기 때문이다.

●“라울의 쿠바 1년은 순조로운 권력 이양” 평가

외면적으로는 쿠바는 지난 1년 동안 달라진 것이 없다. 카스트로가 동생 라울에게 권력을 잠정 이양할 당시엔 정권이 붕괴되거나 획기적인 개혁에 착수할 것이라는 추측이 나돌았으나 그것은 설익은 전망에 지나지 않았다.

그러나 절대권력자의 부재에도 불구하고 라울이 지난 1년간 탈없이 지내온 것 자체가 정치 권력의 순조로운 이양의 한 모습일 수 있다. 쿠바 전문가들도 대부분 라울이 형의 뒤를 이을 것이라고 전망하고 있다.

카스트로가 비록 병상에 있으나 아직 살아있고 공산당 지도부가 권력기반을 확고히 하고 있기 때문에 당분간은 고르바초프나 덩샤오핑(鄧小平)식의 개혁은 있을 수 없고 조금씩 뜯어고치는 현상유지나 할 것 같다.

최종찬기자 siinjc@seoul.co.kr