아버지가 공산반군인 집안의 세 자녀 가운데 막내로 태어난 그는 탁신 친나왓 전 총리에 의해 합참의장에서 물러난 뒤에는 한때 승려생활도 한 독특한 이력의 소유자다.
그는 군 출신이지만 아이러니하게도 군의 정치개입에는 부정적인 입장을 견지하며 군 개혁에 주력해 온 인물이다. 그 계기는 1992년 5월17일에 발발했던 군사 쿠데타로 당시 군은 학생 등 민간인에게 발포해 50명 이상이 숨졌었다.
수라윳은 시사잡지 ‘타임’과의 인터뷰에서 “이 사건을 계기로 군은 절대 정치에 개입해서는 안 된다는 확신을 가지게 됐다.”고 밝혔다. 자서전 ‘험로(The Iron Path), 공산주의자 아들에서 군 총수에 오르기까지’를 통해서도 “나는 ‘피의 5월’을 생각할 때 후회막급이다. 이는 군에 씻을 수 없는 상처를 안겨줬다.”고 회고했다. 그는 1998년 육군 총사령관에 임명돼 밀수와 정치개입, 인권유린으로 점철된 군을 숙정하는 책임을 맡았으며, 군에 대한 민간인의 신뢰를 회복하는 데 큰 역할을 했다.
군은 헌법과 법질서에 대해 존경할 것과 국민의 목소리에 귀를 기울이고, 쿠데타에 가담하지 말 것을 역설했던 수라윳은 탁신과 갈등을 겪고 난 뒤 합참의장을 끝으로 지난 2003년 38년간 복무했던 군생활을 청산했다. 그 뒤 3개월간 승려생활을 하다 총리를 역임했던 프렘 틴술라논다 추밀원 원장의 권유로 왕실 자문기관인 추밀원 고문 역을 맡았다. 재혼한 수라윳은 세 자녀를 두고 있다.
함혜리기자 lotus@seoul.co.kr
