｜베이징 이지운특파원｜베이징 동남쪽에 위치한 ‘화냐오(花鳥)’ 시장. 각종 새와 곤충, 금붕어 등 중국인들의 ‘애완용 동물’ 세계를 들여다볼 수 있는 곳이다. 중국 오랜 전통의 싸움용 귀뚜라미 시장도 있다. 비교적 재래시장의 원형을 그대로 갖고 있는 편이다.

귀뚜라미는 3∼5위안(약 360∼600원)짜리도 있고 10위안(약 1200원)에서 수백위안 이상 가는 것도 있다. 중국에서 벌어지는 각종 싸움대회를 휩쓴 이른바 ‘장군 귀뚜라미’는 1000만원에 거래되고 있다.

‘장군’으로 키울 양인지 10위안짜리 하나를 사도 돋보기로 들여다보며 세심하게 고르는 중국인들의 모습이 곳곳에 눈에 띈다. 귀뚜라미 사육법을 담은 책이나 싸움대회를 촬영한 DVD, 각종 귀뚜라미용 기구들도 좌판에 널려 있다.

한때 돈 많은 귀뚜라미 소유주는 전담 코치를 둘 정도였다고 하니 귀뚜라미 시장이 따로 형성된 이유를 알 만하다. 귀뚜라미 싸움은 황실에서 특히 유행, 전국 각지에서 좋은 귀뚜라미를 잡아 올리는 일이 지방 관리들의 주요 업무 중 하나였다고 한다.

시장 안의 ‘밍충제(鳴蟲街)’와 그 주변에서는 새, 토끼, 물고기, 햄스터, 고양이, 각종 곤충, 애벌레, 도롱뇽, 뱀 등을 살 수 있다. 물론 모두 애완용이다.

손가락 굵기에 30㎝ 남짓의 백사(白蛇)는 얼마냐고 물으니 종업원이 1000위안(약 12만원)이라고 한다. 종업원은 “요즘 젊은이 사이에는 주머니에 애완용 뱀을 넣고 다니는 이들이 많다.”고 귀띔한다.

금붕어 점포에 가니 역시 고르는 모습이 귀뚜라미 이상으로 신중하다.2∼5위안 하는 금붕어 한 마리 한 마리를 뜰채로 떠가며 일일이 색과 건강상태를 비교한다. 대부분 10여마리 이상을 통으로 사가는 경우가 많은 우리의 풍경과는 다르다.

토끼 한 마리에 10위안, 이런저런 새들은 100위안(약 1만 2000원) 안팎이다. 각종 벌레 가운데는 일반 사전에는 나오지도 않는 이름도 있었다. 이곳은 도매상 역할도 해서 베이징 곳곳에 물건을 댄다고 한다.

중국에서는 애완동물 관련 용품의 거래액이 연간 100억위안(약 1조 2000억원)을 넘는다. 관련 업계가 사회에 새로운 취업기회와 세원을 제공하고 있다고 현지 언론들은 보도하고 있다. 관련 산업은 연평균 15% 정도 성장하고 있다. 중국의 애완견은 전국적으로는 약 1억 5000만마리나 된다는 통계도 있다. 이같은 수치가 크게 이상하게 들리지는 않게 하는 곳이 화냐오 시장인 셈이다.

일각에서는 중국의 한 가구 한 자녀 정책과 사회 고령화의 진행이 애완동물의 급증 배경이라고도 하지만, 선진국과 비교하면 중국의 관련 업계는 아직은 잠재력이 더 큰 시장으로 분류된다.

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