유족들은 4일 이집트 사파가 항에서 “알 살람 해운회사가 사고 경위에 대해 정확한 설명을 하지 않는다.”며 진압 경찰에 돌을 던지는 등 격렬한 시위를 벌였다고 BBC가 전했다.
생존자들의 증언에 따르면 2일 오후 6시30분쯤 사우디아라비아의 두바 항을 출발한 여객선의 자동차 화물칸에서 1시간30분 뒤 화재가 발생, 비극이 시작됐다. 두바 항이 맨눈으로 보일 정도의 거리였다.
회항 명령을 내렸던 선장은 일부 승무원들의 화재 진압 보고를 정확히 확인하지 않은 채 사파가를 향해 계속 항해하도록 지시했다. 승객들은 발화 지점에서 계속 연기가 나오는 점을 지적하며 두바 항으로 돌아갈 것을 요청했지만 승무원들에 의해 묵살당했다.
2∼3시간 뒤, 사파가를 64㎞ 남긴 지점에서 다시 불길이 급속히 번지기 시작했다. 승객들이 비명을 질렀고 폭발음이 들리기 시작하자 갑판은 아수라장이 되고 말았다.
그리고 5분도 안 돼 여객선이 갑자기 180도로 회전하면서 기울기 시작했다. 강풍과 높은 파도도 문제였지만 승객들이 발화 지점을 피해 반대편 갑판에 몰리는 바람에 벌어진 일이었다. 이때가 새벽 2시쯤이었다. 일부 승무원은 공황 상태에 빠진 여성 객실 문을 안전상의 이유로 잠가버려 이들 대부분이 희생됐다고 생존자들은 전했다. 더욱 큰 문제는 승무원들의 직업 윤리 실종이었다. 배가 기울기 시작하자 선장이 가장 먼저 구명보트에 올랐으며 승무원들도 제 살 길 찾는 데 바빠 혼란을 부채질했다는 것이다.
선장 등은 어떤 이유에서인지 최초 화재 사실도, 구조 신호도 회사측에 보내지 않았다. 해운회사는 침몰 3시간 뒤에야 항만청에 실종 사실을 보고했다. 사고 해역에 구조 헬리콥터와 함정을 급파한 시간은 오전 8시였다. 구조대가 생존자 보트를 처음 발견한 것은 오전 10시. 칠흑같은 바다를 떠돌며 발버둥치던 승객들이 이미 싸늘한 주검으로 변한 뒤였다.
임병선기자 bsnim@seoul.co.kr
