지난 1992년 처음으로 미국 성인의 문맹 문제가 밝혀져 교육부가 퇴치 프로그램을 운영해왔지만 획기적인 성과를 올리지 못한 것으로 드러났다.
교육부는 2003년 미국에 거주하는 16세 이상의 성인 1만 9000명을 인터뷰한 결과,1100만명 정도가 영어를 읽을 수 없으며 이 가운데 400만명은 기본 대화조차 불가능하고 나머지는 설문지에 답을 적어내지 못할 것으로 추산된다고 15일(현지시간) 발표했다.
4명 중 1명은 한쪽짜리 혈압 측정 결과를 읽고서도 고혈압이 초래할 위험에 대해서 깨달을 수 없었다.14%인 3000만명은 간단한 팸플릿조차 이해할 수 없었다.52%는 난방비 청구서를 보고도 난방에 필요한 원가가 얼마인지를 알아내지 못했다.
10여년의 문맹 퇴치 노력 끝에 백인들의 연산 능력은 개선됐지만, 읽고 쓰는 능력은 아무런 진전을 보이지 못했다. 히스패닉계는 오히려 글과 서류를 다루는 능력이 더 떨어진 반면, 흑인들은 약간 나아졌을 뿐이다. 그러나 44%에 해당하는 9500만명은 식품의 비타민 함유량을 알아내기 위해 관련 책과 잡지를 뒤적여볼 수 있는 중급 수준의 독해력을 갖고 있는 것으로 파악됐다.
이들의 2003년 평균 연봉은 5만 700달러인데 이 금액은 기본적인 언어 구사 능력이 떨어지는 사람들의 연봉보다 2만 8000달러가 높았다고 AP통신이 전했다.
전국문맹퇴치연맹 의장인 데일 립슐츠는 “21세기 성인 문맹이 발가벗겨졌다.”고 말했다. 차기 미국도서관협회장인 레슬리 버거는 “새로 이민온 이들이 정부 감시를 자초할까 두려워 퇴치 프로그램에 참여하는 것을 꺼린 결과로 보인다.”고 풀이했다.
교육부 산하 교육학연구소의 루스 화이트허스트 소장은 “1100만명은 엄청나게 많은 숫자”라며 “이들이 미국 사회가 기본적으로 제공하는 서비스들에 접근할 수 없다는 게 더욱 문제”라고 밝혔다. 마거릿 스펠링스 교육부 장관은 여러 기관과 협력해 프로그램을 강화할 것이라고 말했다.
임병선기자 bsnim@seoul.co.kr
