2000년 닷컴 거품이 빠지면서 줄도산으로 자취를 감췄던 20대 젊은 창업자들이 미국 경제, 특히 인터넷업계의 회복과 함께 다시 각광을 받고 있다고 미국 경제잡지 비즈니스위크가 최신호에서 보도했다.

IT 버블의 붕괴와 함께 떠났던 벤처캐피털들도 다시 관심을 보이고 있다. 수없이 많은 기발한 아이디어 중에서 옥석을 가려 투자하기 시작한 것이다.

스탠퍼드대 공대 동창인 매트 포커와 리시 캐커는 닷컴업계가 활황을 구가하던 1999년 대학에 입학했다. 이듬해 닷컴 거품의 붕괴와 함께 이들의 원대한 꿈도 사라지는 듯했다. 하지만 교내 경연대회에 컴퓨터보안 관련 사업 아이디어를 출품했다가 유수의 벤처사업가들 눈에 띄면서 승승장구하기 시작, 지금은 종업원 75명을 거느리고 있고 고객만도 대기업 포함,130곳이나 된다.

하지만 젊은 창업자들도 무조건 외부의 투자에 목을 매지는 않는다. 벤처 캐피털이 ‘약’이 아니라 ‘독’이 될 수 있다는 걸 알기 때문이다.

벌써 네 번째 사업에 뛰어든 매사추세츠주 뉴턴의 데이비드 하우저와 시아맥 태가도스는 2003년 주위 친구들로부터 십시일반으로 투자를 받아 중소기업들을 대상으로 하는 전화·이메일서비스 회사를 차렸다. 앞서 이메일 관리회사를 운영하면서 네 차례나 자금유치에 성공했던 하우저이지만 이번에는 외부 투자 제의를 사절했다. 도움이 될 때도 있지만 손해를 끼치는 경우도 적지 않았기 때문이다.

젊은 창업자들이 외부의 재정적 도움 없이 ‘홀로서기’를 할 수 있게 된 주요 요인 가운데 인터넷의 발달을 빼놓을 수 없다.5년 전과 달리 인터넷의 발달과 무료로 소스를 공개하는 소프트웨어가 늘어나면서 소규모 IT회사를 창업하는 데 훨씬 돈이 덜 든다. 또 일정 수준의 기술만 보유해도 대학 기숙사 방에서 웬만한 다국적기업에 버금가는 웹사이트를 오픈, 사업을 시작할 수 있다.

20대 초반의 젊은 창업가들은 선배들의 실패에서 성공의 열쇠를 찾았다. 젊음과 패기, 열정, 톡톡 튀는 아이디어 등 자신들의 장점은 최대한 활용한다. 반면 자신이 할 수 있는 것과 그렇지 못한 것을 냉정하게 따져 적극적으로 외부의 도움을 받는다. 경영에 대해서는 전혀 모르면서 회사 사장과 제품 개발을 함께 맡는 실수 따위는 되풀이하지 않는다.

미국 대학들도 닷컴 붕괴 이전처럼 학생들에게 종자돈을 지원하지는 않지만 경영학과뿐 아니라 인문·이공계 학생들에게 창의적이고 적극적인 창업가적 사고를 고취시키는 데 노력하고 있다.1990년대 초반 창업 관련 강의를 개설한 미 대학이 300개에서 현재 1400여개로 늘었다.4년제 대학중 비경영학과 학생들을 대상으로 창업 관련 강의를 하는 곳도 186개나 된다.

김균미기자 kmkim@seoul.co.kr