｜도쿄 이춘규특파원｜‘잘 나가던’ 도요타 자동차에 제동이 걸렸다.

도요타 자동차 신화의 상징으로 떠오른 하이브리드차 ‘프리우스’가 미국에서 소프트웨어 문제로 주행중 돌연정지하는 사례가 늘어 파문이 일고 있다. 그런가 하면 도요타 미국법인이 픽업 트럭과 유틸리티차량(SUV) 79만여대를 리콜한다고도 발표, 잇따른 악재가 과연 도요타 신화에 영향을 미칠지 주목된다.

니혼게이자이신문은 18일 미국에서 도요타의 프리우스가 잇달아 주행중 돌연정지하는 사태가 발생, 회사측이 원인규명을 서두르고 있다고 보도했다. 이와 관련, 도요타측은 “리콜할 정도의 문제는 아니다.”라는 입장을 보이고 있다고 신문은 전했다. 그러나 환경문제를 최소화한 하이브리드차의 주력 차종인 프리우스가 세계전략의 열쇠를 쥐고 있기 때문에 향후 도요타의 판매에 영향을 줄지 염려된다고 신문은 지적했다.

월스트리트저널에 따르면 현재 결함을 보이는 모델은 2004년과 2005년 출시된 차량이다. 도요타측도 “지난해 출시된 프리우스 2만 3900대에서 컴퓨터 시스템의 프로그래밍 에러를 확인했다.”고 밝혔다.

현재까지 미국에서 돌연정지와 관련해 모두 13건이 보고됐지만 인명사고는 발생하지 않았다. 프리우스는 미국에서 휘발유 가격이 상승하면서 큰 인기를 끌고 있다. 올들어서만 3만 4200대가 팔렸고, 구매자들은 대기자 명단에 올라 오랫동안 기다려야 할 정도다.

엄청난 비용을 들여 개발한 하이브리드차는 친환경성과 안전성을 강점으로 한다. 따라서 하이브리드차의 이 ‘안전’ 이미지가 손상당할 경우 가솔린차에 비해 타격이 클 수밖에 없다.

아울러 도요타의 미국법인은 17일(현지시간) 전륜 서스펜션(완충장치) 결함으로 79만여대의 픽업 트럭과 스포츠유틸리티차량(SUV)을 리콜한다고 밝혔다. 미국법인 설립 이래 최대 규모의 리콜이다.

리콜 대상에는 2001∼2004년식 타코마 30만대,2001∼2002년식 4러너 10만대,2002∼2004년식 툰드라와 세쿼이어 등이 포함돼 있다고 언론들이 전했다.

도요타는 제조 과정에서 전륜 서스펜션 부품 가운데 일부에 문제가 생겨 마모되거나 분리될 우려가 있다고 설명했다. 이 부품이 과도하게 마모되거나 느슨해지면 핸들 조작이 힘들어진다.

첸 밍주 도요타 대변인은 지금까지 이번 서스펜션 결함과 관련해 6건의 사례를 확인했다고 말했다. 이 문제로 인한 사고나 부상자는 아직 없다고 밝혔다. 도요타는 캐나다·일본·호주 등 다른 나라에서도 이번에 결함이 확인된 모델에 대한 리콜을 실시할 계획이지만 규모는 언급하지 않았다.

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