｜채스카(미 미네소타주) 배겸·이윤아｜ 미국 중북부 미네소타주의 최대도시 미니애폴리스에서 212번 국도를 타고 남쪽으로 30분을 달리면 채스카라는 작은 도시가 나온다. 인구가 1만 8000명에 불과한 이 한적한 시골 도시가 올여름부터 세계 정보통신(IT) 전문가들의 관심을 모으고 있다. 채스카 시 정부가 지난 6월 세계 최초로 시 전역에 무선 인터넷(Wi-Fi)을 제공하는 서비스를 시작했기 때문이다.

시내 중심부를 차지하고 있는 공원 옆에 채스카 커뮤니티 센터가 자리잡고 있다. 가을까지만 해도 공원은 랩톱을 들고나와 무선 인터넷을 이용하는 시민들로 붐볐겠지만 계절이 겨울로 접어든 이후에는 커뮤니티 센터가 무선 인터넷의 요람이 되고 있다.

4일(현지시간) 이곳에서 만난 엘리자베스 워는 “우리 가족 모두가 채스카 인터넷 서비스 사용자”라고 말했다. 미니애폴리스에서 대학에 다니는 그녀는 “주말에만 채스카의 집으로 오는데 기숙사에서 노트북만 가져오면 어디서나 숙제는 물론 이메일, 채팅까지 할 수 있다.”면서 “친구들도 모두 주말에 노트북을 들고 집으로 온다.”고 말했다.

소규모 기업을 운영하는 조이스 위치틀은 시가 서비스를 시작하자마자 가입했다고 한다. 그는 “무엇보다 싸다는 것이 장점”이라면서 “그러나 가격 때문인지 속도는 기대한 만큼 나오지 않는다.”고 말했다.

중소기업에서 기술관리를 맡고 있는 마이크 굿리치도 “싼 가격에 매력을 느껴 가입하려 했지만 속도가 느려 망설이고 있다.”면서 “케이블보다 빠를 필요는 없지만 전화 모뎀보다 느려서는 안 된다.”고 지적했다.

11월말 현재 시의 인터넷 서비스 가입자는 전체 인구의 11%인 2000여명이다. 서비스가 본격적으로 시작된 기간이 한달 남짓에 불과하다는 점을 감안하면 적지 않은 숫자다.

서비스 요금은 한달에 15.99달러. 스프린트 등 기존 인터넷 서비스 업체들의 요금에 비하면 절반도 안 된다. 시는 지난 6월 일부 지역부터 무선 인터넷을 무료로 제공하다가 서비스가 시 전역으로 확대된 11월부터 사용료를 받고 있다. 무선 인터넷 신호는 가로등에 설치한 발신기에서 전파된다.

채스카 시의 정보담당자인 브래들리 메이어는 “인터넷이 전화나 전기와 마찬가지로 일상생활에 필수불가결한 공공재가 됐다고 판단, 서비스를 시작하게 됐다.”면서 “시민 전체가 부담없는 가격으로 접속할 수 있는 서비스를 제공하는 것이 목표”라고 밝혔다.

loadus78@hotmail.com

배겸·이윤아씨는 미네소타주립대에서 저널리즘을 전공하는 학생입니다.

서울신문은 앞으로 지구촌 전역에서 벌어지는 세계인의 삶을 생생하게 전하기 위해 현지의 한국인들을 취재와 기사 작성에 적극적으로 활용해 나가겠습니다.