“병든 간(肝) 속에 건강한 새 간을 키운다?”

간 이식 대신 줄기세포를 이용해 간을 재생시키는 방법이 개발돼 올해 안에 인체실험을 하게 된다고 영국 일간지 데일리 텔레그래프가 14일 보도했다.

영국 해머스미스병원과 임페리얼대의 연구진이 개발하고 있는 이 방법은 우선 환자의 간에서 피를 뽑은 뒤 백혈구를 분리하고 줄기세포를 추출한다. 이어 줄기세포를 간 세포의 성장과 관련있는 혈관에 주입한다는 것이다. 이 줄기세포들이 충분히 증식하면 간이 기능을 되찾게 되고, 결국 환자들은 5년 안에 건강한 간을 갖게 된다고 연구진은 밝혔다. 이 연구를 총괄하고 있는 임페리얼대 내이지 해비브 교수는 “간 이식과 달리 면역거부 등 문제가 없고 원재료인 줄기세포를 얻기도 쉽다.”면서 “실용화되기까지는 몇 년 걸리겠지만 성공 가능성은 높다.”고 설명했다.

해비브 교수는 이 방법이 안전한지 확인하기 위해 우선 15명에게 임상실험을 할 계획이다. 이 방법이 성공한다면 특히 알코올 중독자들에게는 희소식이 될 것으로 보인다.

영국이식협회에 따르면 2003∼2004년 이식을 받은 686명 가운데 258명은 술을 너무 많이 마셔 간 경화를 앓는 환자들이었다.

장택동기자 taecks@seoul.co.kr