그제 한승수 총리가 개원 93주년을 맞은 국립 소록도병원을 찾아갔다. 현직 총리가 한센병 환자들을 진료, 치료하는 소록도병원을 직접 방문하기는 정부 수립 후 처음 일이다. 한 총리는 이날 “100년 가까이 수많은 한센인이 겪어야 했던 한과 설움은 어떤 말로도 표현할 수 없을 것.”이라며 깊이 사과했다. “한센인들이 겪은 차별, 냉대에 종지부를 찍는데 더많은 관심을 기울이길 바란다.”는 국민들에의 당부도 잊지 않았다.

정부를 대표해 한 총리가 소록도병원을 방문한 것은 만시지탄이 있다. 소록도병원은 세상 사람들의 손가락질을 당하며 어렵게 살았고, 살고 있는 한센병 환자들에겐 아픔의 상징이다. 1916년 일제 때 조선총독부가 한센병 환자들을 격리, 집단 수용하기 위해 세운 자혜의원이 그 시초로 이곳에서 많은 환자들이 감금되거나 폭행당했고 임신중절까지 당하는 수모를 겪어야만 했다. 상황이 많이 나아졌지만 여전히 많은 한센병 환자들은 실상과는 달리 비정상의 대상으로 인식되고 있는 현실이다.

한 총리의 소록도 방문은 지난달 국회 대정부질문 답변에서 한센병 환자들을 향해 정부차원의 1차 사과를 한 뒤의 일이다. 총리의 현장 방문이 1회성의 전시행정으로 멈춰선 안된다. 정부가 한센병 환자들을 위해 약속한 대책들이 결실을 볼 수 있도록 꾸준히 챙겨 봐야 할 것이다. 한 총리의 소록도 방문이 한센병 환자뿐 아니라, 독거노인·소년가장·결혼이주자 등 소외계층에 정부가 더 신경쓰고 실질적인 도움을 제공하는 계기가 되기를 기대한다.