나는 신문을 읽을 때 1면을 보고 그 다음 정치와 사회면은 잘 읽지 않고 넘긴다. 합당하고 이유 있는 비판과 질책들은 당연하지만 어쩐지 자세히 읽고 싶은 마음은 안 든다. 그냥 따뜻하고 희망적인 그런 사람 사는 이야기에 더 관심이 간다.

그래서 서울신문 기획기사 ‘청년, 마을로 뛰어들다’(3월 14일자)가 눈에 확 들어왔다. 청년들이 승자독식 경쟁 사회에서 스스로 삶의 가치를 실현하고 공동체에 뿌리를 내리려고 애쓰는 쳥년 모임에 대해 읽으면서 기성세대로서 미안하고 안쓰럽고 대견했다.

젊은 세대에 대해 마음이 쓰이는 건 단지 청년실업률 등 사회면에서 읽을 수 있는 이슈 때문만은 아니었다. 어느덧 중간관리자가 되어 나이가 어린 사람들과 함께 일을 하면서 부딪치게 되는 현실에서 출발했다. 주위를 살펴보면 지인들도 사장이 되거나 나와 비슷한 중간관리자가 돼 모임에서 자주 ‘소위 젊은 애’들과 일하는 것의 어려움을 토로하는 경우가 많다. 사장이나 중간관리자 입장에서는 고민이 집중돼 있는 부분이기도 하고, 공감대를 형성할 수 있는 부분이라 그런 것 같다.

대부분의 경우에는 ‘우리 때는 안 그랬는데’로 시작한다. 이 시작은 요즘 애들은 생각이 없다, 열정이 없다, 일에 대한 진지함이 없다, 어떻게 맨날 칼퇴근이다 등등의 푸념과 불만으로 이어진다. ‘우리 때는 다음에 무엇을 해야 하는지, 누가 일일이 가르쳐 주지 않아도 알아서 처리했는데 요즘 애들은 하나하나 말해 주지 않으면 안 해’, ‘우리 때는 발로 뛰며 밤샘, 야근은 기본이었는데 요즘 애들은 앉아서 입으로만 일을 해’ 등 성토는 끝이 없다. 나도 느끼는 문제일 때도 있고, 나보다 어린 직원들을 업무상 지도해 주어야 할 때 고민되는 부분일 때도 있어서 격하게 공감했다.

그런데 어느 날 한 30대 기자와 대화를 나누다 ‘꼰대’가 된 세대(특히 중간관리자) 이야기가 나왔다. 그 기자가 보기에 386세대인 40~50대는 무조건 비판이나 할 줄 알지 청년들의 현 상황과 문제에 대해 공감하지 못하고 이해하려고도 들지 않는다는 것이다. 자신들은 정말 부모와 사회가 시키는 대로 죽어라 공부했고, 외국어도 ‘꼰대’들보다 훨씬 잘하고, 그 기자가 보기에 386 기성세대보다 책도 많이 읽었는데 왜 늘 욕을 먹어야 하는지 화가 난다고 했다. 듣고 보니 기성세대로서 젊은 세대가 부딪쳐야 하는 현실의 무게나 고민에 대해, 특히 청년 실업과 같은 무겁고 무시무시한 고민을 겪는 그 상황들을 살펴봐 주려 한 것 같지는 않았다. 신문 등에서 청년 실업 문제에 대한 기사를 읽어도 그저 제도적·정치적 문제로 접근하지 청년들의 입장에서 그 무게를 느끼지는 않았던 것 같다. 그뿐인가. 젊은 세대의 정치적 선택이나 입장에 대해 보수는 보수대로, 진보는 진보대로 얼마나 호되게 지적하고 나무랐는가도 떠올랐다.

젊은 세대가 기성세대와 ‘다른 건’ 당연하다. 살아온 시대가 다르고 교육받은 내용이 다른데 어떻게 기성세대와 같을 수 있겠는가 하는 생각이 들며 ‘요즘 애들은 생각 없다, 진지함이 없다’고 성토했던 것이 반성됐다.

‘서울신문이 만난 사람’(3월 13일자)에 소개된 22살 난 당찬 청년 여행가도 얼마나 멋지고 용기 있게 삶의 의미에 다가서고 있는지 그 진지함에 감동했다. 미래를 밝고 기대를 걸 수 있는 희망의 모습으로 만들 수 있는 수많은 기특한 청년들이 많을 것이다. 계속 청년들의 모습을 그려 내고 그들과 호흡할 수 있는 글을 기대한다.