물질과 정신의 충돌, 융합을 말할 때 과학과 종교는 가장 첨예한 논란을 이어온 영역이다. 과학의 발달은 어쩔 수 없이 종교의 쇠퇴와 몰락을 가져올 것이란 관측이 우세하다. ‘종교 만년설’도 만만치 않다. 물질의 발달은 더 높은 정신 가치와 도덕률을 요구하게 될 것이니 종교의 역할이 더 강해지리란 반론이다. 인류의 공동선을 추구하는 양대 산맥인 과학, 종교의 위상 논쟁은 더욱 거칠어질 게 뻔하다.

가열되는 논쟁에서 종교 쇠퇴론에 무게가 실리는 건 아무래도 종교 본연의 가치 쇠락 때문일 것이다. 인류의 평화와 안정을 추구한다고 할 때 객관적이고 실용적인 과학의 영향력에 믿음과 사랑의 큰 가치를 내건 종교가 현실적으로 당할 수 있겠느냐는 회의론이다. 그 가운데서도 사회법의 상위에 있다는 인류 보편 도덕률로서의 종교가 언제까지 유효하겠느냐는 지적은 종교계도 선뜻 풀 수 없는 난제다. 무엇보다 종교계 내부의 혼탁상 때문일 것이다.

가톨릭 사제의 일탈이 부쩍 더 세간에 회자되고 있다. 가톨릭뿐만 아니라 종교계를 더 고개 숙이게 만드는 부정의 편린이다. 대통령 자리에 앉자마자 연달아 불거진 친자확인 소송으로 사제 시절 여성편력이 들통난 파라과이 대통령도 가톨릭에선 부끄러운 현실이다. 국민의 90%가 가톨릭 신자인 브라질 가톨릭 성직자 41%가 독신서약을 무시한 채 여성들과 성관계를 갖고 있다는 조사보고도 있었다. 가톨릭 사제들 사이에 성편력과 동성애가 만연한 사실이야 널리 알려진 일. 바티칸이 사제의 결혼을 검토하고 미국성공회가 동성애자 주교를 인정하는 판이니 가톨릭의 고민이 이만저만이 아님을 알 수 있다.

지난 수십년간 아일랜드 가톨릭 성직자들이 아동 성폭력과 학대를 일삼았다고 폭로해 유럽을 떠들썩하게 한, 이른바 ‘머피 보고서’에 교황청이 공식 입장을 냈다. 교황 베네딕토 16세가 철저한 조사와 조치의 뜻을 밝혔다고 한다. 그동안 사제들의 추행과 일탈에 비교적 관대했던 데 비하면 파격이다. 교회법이 아닌, 사회법으로 사제들을 처단해야 할 판이다. 가톨릭뿐만 아니라 다른 종교계도 가벼이 넘길 수 없는 상황이다. 과학과 종교의 위상 논쟁을 풀 당사자는 과연 누구일까.

김성호 논설위원 kimus@seoul.co.kr