바쁜 생활에 쫓기다 보면 고향을 찾기란 쉽지 않다. 고향의 이슈는 무엇인지 잊고 살기 십상이다.

최근 지인들과 함께 지방에 내려갔다가 그 지역 시장을 우연히 만났다. 뜻밖에도 90년대 초 출입처에서 알고 지냈던 분이어서 반가움은 더했다. 중앙부처 공무원 생활을 접고 고향에서 시장에 출마해 당선한 이 인사는 “몇 년 새 시(市) 인구가 절반으로 줄었다.”면서 지방 낙후의 심각성을 지적했다. 자치단체장들이 각종 대회나 기업 유치에 사활을 걸지 않을 수 없는 현실을 조목 조목 설명했다. 현재 인구는 8만여명이라고 했다. 그 정도로 인구가 줄어든다니 놀라울 뿐이었다.

이 인사는 중앙 부처 공무원일 때에 비해 지방 발전의 필요성을 훨씬 더 피부로 느끼고 있는 듯했다. 서울 생활에만 젖어 지방의 어려움을 간과해선 안된다는 사실을 일깨워 준 의미있는 만남이었다. 이번 추석 고향 방문길이 지역 균형 발전의 중요성을 인식하는 계기가 되었으면 한다.

오승호 논설위원 osh@seoul.co.kr