경희궁의 정문인 흥화문(興化門)은 비운의 문이다.1915년 일제에 의해 처음 옮겨진 뒤 1932년에는 이토 히로부미(伊藤博文)의 영혼을 위로한답시고 남산 자락에 이토의 이름을 딴 박문사(博文寺)의 절문으로 썼다. 광복 후 박문사가 신라호텔로 바뀌면서 호텔문으로 용도변경되는 수모를 당했다.

79년 동안 영혼을 잃고 떠돌다 1994년 경희궁 복원으로 돌아왔지만 제자리에 앉지 못했다. 월대와 담장을 거느린 늠름한 모습으로 종로를 바라보고 동향으로 서 있던 흥화문은 원래 터의 남서쪽 모퉁이에 남향으로 어정쩡하게 자리잡았다. 서울역사박물관 옆 옛터 앞에는 표지석 하나가 남아있을 뿐이다.

경복궁 광화문, 창덕궁 돈화문, 창경궁 홍화문, 경희궁 흥화문처럼 궁궐의 정문 이름에는 어김없이 ‘화(化)’자가 쓰였다. 임금이 덕을 베풀어 백성을 교화한다는 뜻이다. 비뚤어졌던 광화문의 제자리 찾기 공사가 한창이다. 모진 수난을 겪은 흥화문도 이제 옛터로 돌려보낼 필요가 있지 않을까 싶다.

노주석 논설위원 joo@seoul.co.kr