한국의 첫 우주인 이소연씨가 어제 오후 8시16분 39초 역사적인 우주 장도에 올랐다. 이씨는 지구 상공 350㎞에 위치한 국제우주정거장(ISS)에서 8일간 머물며 18가지 과학실험을 수행하고, 우주에서 일어나는 흥미로운 사실들을 우리에게 시시각각 전달해 줄 예정이다. 발사 직후 우주선 안에서 엄지 손가락을 치켜세우며 활짝 웃어 보인 이씨의 모습은 보기에도 든든하고 믿음직스러웠다. 혹독한 훈련을 너끈히 이겨내고 대한민국의 우주 시대를 연 이씨가 우주에서도 모든 임무를 성공적으로 마치고 무사귀환할 것이라고 확신한다.

이번 우주여행은 우주인 양성사업이 우주개발 중장기 기본계획에 포함된 지 8년 만에 이뤄졌다. 짧은 기간에 이룬 성과치고는 크다고 할 수 있겠다. 하지만 기뻐하고만 있기에는 풀어야 할 과제가 너무 많고, 갈 길 또한 멀다. 우리는 이제 첫발을 떼었을 뿐이다. 우주산업은 첨단기술을 선도하는 선진국형 미래산업일 뿐 아니라 국가안보를 견실히 하는 데 결정적인 구실을 한다. 선진국에 비해 40∼50년 뒤져 있는 우주 기술력의 한계를 극복하지 않으면 우리는 영영 우주기술 후진국에 머물게 된다. 선진국 진입의 꿈을 이루기 위해선 우리도 우주 경쟁에 본격적으로 뛰어들어야 한다. 그러려면 확고한 국가적 의지와 장기적인 전략이 필수적이다. 아울러 우주개발에 나설 과학인재들을 배출할 수 있도록 ‘과학 백년대계’를 세워야 할 것이다.

올해엔 최초 우주인 탄생에 이어 9월 고흥 나로우주센터 완공,12월 한국형 소형위성발사체 발사 등이 예정돼 있다. 내년에는 대전에서 국제우주대회도 열린다. 우주사업을 본궤도에 올릴 수 있는 기회라고 본다. 우리 국민 모두의 꿈을 안고 우주로 향한 이씨에게 다시 한번 뜨거운 박수를 보낸다.