지금으로부터 420년 전인 1588년은 유럽 패권을 겨냥한 스페인 무적 함대(Armada invincible)와 영국 제독 프랜시스 드레이크 간 국운을 건 운명적 전투가 벌어진 해이다. 당시에도 교역에 대한 갈등은 국제 정치와 겹치면서 곧잘 국가간 전쟁으로 이어졌다. 현대에는 각국이 기업을 앞세워 치열한 경제 및 산업 전쟁을 통해 여하히 국가 브랜드를 확보하느냐에 승부를 건다. 이미 선진국은 대표 기업을 보유하고 있고, 이를 통해 세계 경제에서 지분을 높인다.

핀란드의 노키아, 스웨덴의 에릭손, 네덜란드의 필립스, 일본의 소니, 미국의 GE 등은 국가 브랜드와 동일시되는 간판기업이다. 한국도 극소수 기업이지만 국가 브랜드 위치에 와 있다.

수년전 스코틀랜드 국제개발청의 각국 주재 대표들이 일본에서 회의를 열었을 때였다. 일본 동료 한 사람이 회의 시작 직전 삼성전자의 이익 규모가 일본의 세계적 전자회사 1위에서 7,8위까지의 이익 규모를 합친 것보다 많다는 신문 기사를 들고 와서 믿기지 않는다는 눈으로 필자에게 사실 여부를 확인하려고 했다.

당시 한국을 잘 모르는 사람들조차 삼성의 놀라운 실적을 보도한 일본 신문 기사를 보고 한국을 격찬했다. 그 순간 ‘한국에도 나쇼날이나 산요와 같은 회사가 나올 수 있을까.’하던 어린 시절의 기억이 잠시 스쳐갔고 동시에 한국도 이를 뛰어넘는 기업이 탄생하는구나 하는 희열을 느낀 기억이 새롭다.

지금은 어떠한가? 우리의 경이적인 상황을 보도하던 전세계 미디어에 기업의 어두운 면에 관한 기사가 채워지고 있다.

여기서 생각해봐야 할 점이 있다. 기업은 사람, 기술, 자본이 결합된 생명체와 같아서 감정, 인격, 생명주기(Life cycle)를 두루 갖추고 있는 민감한 결합체다. 잘나가는 기업은 막강한 자본과 기술력으로 무장하여 영원히 지속할 것처럼 보이지만, 지난 50년을 돌아보면 매 10년마다 세계의 주도 기업이 바뀌고 많은 기업이 기억 너머로 사라졌다.

필자가 어릴 때 보았던 크고 화려했던 미국제 RCA TV나 가전제품은 이제 다시 보기 어렵다. 문제는 반복된 스트레스가 생명체의 신진대사(metabolism)를 막아 쇠락과 소멸의 길로 이끌듯, 기업체를 향해 가해지는 스트레스 또한 같은 영향을 줄 수 있다는 점이다.

세계 톱클래스 기업들은 매출이나 이익 감소 이외에 엉뚱한 경영 외적 스캔들 때문에 고생하는 경우가 흔치 않다. 그런 기업들에 문제가 없어서가 아니다. 다만 사회적으로 ‘산업적 패러다임’의 시각에서 문제를 풀어나가도록 유도하고, 그러면 해당 기업들은 적절한 경영혁신을 통해 자체 정화 작업을 벌여 나가기 때문이다.

각국은 산업 문제에 관한 한 인내심을 갖고 산업적 패러다임을 적용하면서 기업들을 도와주고 있다. 하지만 지금 우리 사회에서 삼성을 비롯한 기업들을 향해 가해지는 자기 정화의 목소리가 과연 산업적 패러다임 내에서 이루어지고 있는지 의문이 생긴다.

사회적 측면의 너무 강한 비판이 산업적 패러다임과 충돌할 때 선진 각국은 산업을 분명히 중시하고 있다. 이는 국가에 미칠 피해를 최소화하기 위함이다.

최근 외국 언론에는 한국의 대표적 기업 삼성에 대한 기사가 부정적인 제목을 달고 자주 나오고 있다. 국익과 산업적 패러다임을 진지하게 고려한다면 바람직하지 않다. 이 때문에 50년이 안 된 짧은 산업역사 속에 한강의 기적을 통해 등장한 세계 톱 IT기업은 이제 글로벌 시장에서 수성이 어려울지 모른다는 두려움이 앞선다.

장헌상 스코틀랜드 국제개발청 한국대표