27일(한국시간) 새벽, 파리의 ‘팔레 드 콩그레’센터는 2012년 세계박람회 개최지 최종 투표 결과를 앞두고 긴장감에 휩싸여 있었다.

드디어 결정의 시간.“여수 코레아”라고 2012년 세계박람회 개최지가 발표되는 순간, 장내는 우리 대표단의 환호성으로 뒤덮였다.

‘모사(某事)는 재인(在人)이고 성사(成事)는 재천(在天)’이라 했던가. 여수세계박람회 유치를 원했던 우리 국민의 열망에 하늘도 감동했는지, 여수는 당당히 경쟁 도시들을 제치고 2012년 세계박람회 개최지로 결정됐다. 파리에서 마지막 유치 활동을 벌이며 어느 정도 기대를 하고 있었지만 실제로 여수 유치가 확정된 순간, 그 감격과 기쁨은 이루 말할 수 없었다.

각국의 세계박람회기구(BIE) 대표들을 만나 여수 지지를 요청하면서 놀랐던 점은 여수박람회에 관한 세계인의 관심과 기대 수준이었다. 사실 탕헤르나 브로츠와프보다 여수의 국제적 지명도는 현저히 낮았다. 하지만 여수의 원대한 이상과 비전은 경쟁국들을 압도하기에 모자람이 없었다. 무엇보다 BIE 회원국의 관심을 끌었던 점은 ‘살아 있는 바다 숨쉬는 연안’이란 박람회 주제였다.

범국가적인 유치활동, 개최능력, 경제력 등 모든 면에서 경쟁국에 앞섰지만 여수 승리의 결정적 요인은 역시 탁월한 주제 선택이었다.

대체 각국의 BIE 대표들은 왜 여수박람회 주제에 매료된 것일까?

모로코와 폴란드 등 경쟁국의 주제가 지역적이거나 자국 이익에 초점을 맞추고 있는 반면 여수세계박람회는 인류의 공통문제 해결을 지향하고 있다. 구체적으로 지구적 현안이 되고 있는 온난화와 해수면 상승 등 기후변화 문제를 정면으로 다루고 있다.

남태평양의 도서국가 ‘투발루’는 기후 변화와 해수면 상승으로 섬 9곳 가운데 2곳이 이미 바다에 잠겼다. 지금도 매년 0.5∼0.6㎝씩 해수면이 상승하고 있어 50년 내에 지구상에서 사라질 위기다. 지난 9월 여수세계박람회 제2차 국제심포지엄에 참석했던 타바우 테이 투발루 부총리는 세계를 향해 “투발루를 구해달라.”고 애절하게 호소했다. 타바우 부총리의 그 절박한 눈빛을 지금도 잊을 수 없다.

올해 노벨평화상을 수상한 유엔 정부간기후변화위원회(IPCC)는 더욱 충격적인 미래를 예언하면서 투발루의 처지가 결코 남의 일이 아니라는 것을 보여주고 있다.

IPCC 보고서에 따르면 금세기 말까지 지구온난화로 해수면이 58㎝ 상승해 방글라데시와 아르헨티나의 부에노스아이레스처럼 저지대에 위치한 국가나 도시는 바다로 잠식될 가능성이 높다는 분석을 내놓았다.

여수세계박람회의 주제를 ‘바다와 연안’으로 정한 것은 바로 이러한 위기상황을 적절히 반영한 적절한 선택이었다.2012년 세계박람회 개최지 결정투표에서 여수가 최후의 승자가 될 수 있었던 것은 인류가 당면한 환경위기의 심각성과 여수세계박람회가 제시한 해법을 국제사회가 공감하고 인식을 같이했기 때문이었다.2012년 발표될 ‘여수 선언’과 1억달러 규모로 조성해 개발도상국을 지원하는 ‘여수프로젝트’는 세계인에게 한국정부의 진정성을 나타내기에 충분했다고 본다.

여수박람회 유치에 성공한 지금, 이제 남은 일은 국민의 열정과 지혜를 모아 가장 성공적인 박람회를 개최하는 것이다.2012년까지 4년의 시간은 세계박람회를 준비하기에 결코 넉넉하지 않다.

‘2012 여수세계박람회’가 우리나라와 치열하게 유치 경쟁을 벌였던 모로코와 폴란드는 물론 세계 모든 국가가 참여하는 축제의 한마당이 되기를 기대한다. 더불어 인류 유산을 남길 수 있는 역사적인 박람회가 되기를 소망한다.

강무현 해양수산부장관