세계경제가 3대 악재로 휘청거리고 있다고 한다. 미국발 서브프라임 모기지 부실 파문에다 고유가 및 중국경제의 과열이란 ‘삼각 파도’에 휩쓸렸다는 것이다. 여기에다 우리에겐 불안요인이 하나 더 생길 참이다. 곡물가 급등으로 인한 ‘애그플레이션’ 비상이다.

애그플레이션은 농업(Agriculture)과 인플레이션(inflation)의 합성어로, 곡물가 급등으로 인한 물가상승을 가리킨다. 농촌경제연구원의 ‘세계 곡물 수급동향’에 따르면 2008곡물연도(2007년 9월∼2008년 8월)의 세계곡물재고율이 지난 1972∼73년 세계 곡물파동 때를 밑돌 것으로 관측됐다. 문제는 이런 수급불안이 개도국의 식량소비 증대의 결과이기 전에 선진국들의 대체 에너지 개발의 산물이란 점이다. 미국 등이 고유가를 극복하려고 옥수수나 콩을 이용한 바이오 에너지 개발에 열을 올리면서 애그플레이션을 야기한다는 얘기다.

애그플레이션과 고유가가 겹칠 때 생길 ‘하이퍼 인플레이션’은 석유도 없고, 곡물도 모자라는 우리에겐 악몽의 시나리오다. 우리나라가 울릉분지에서 대규모 ‘가스 하이드레이트’를 발견했다는 소식이 그래서 반갑다. 이는 ‘불타는 얼음’이란 별칭이 말해주듯 천연가스가 영구 동토(凍土)나 심해저의 저온·고압의 물과 결합한 고체 에너지원이다. 우리보다 앞서 시추한 중국·일본보다 더 많은 매장량을 확인했다니, 상용화만 되면 애그플레이션이나 고유가 위기에서 한시름 덜게 될 것이다.

하지만, 우리의 처지가 아직 가슴을 쓸어내릴 정도는 아닐 게다. 언제 식량과 에너지를 무기로 삼을지 모르는 국제정치의 냉엄한 법칙을 잊어서는 안 된다는 뜻이다. 올상반기 선진국들이 곡물에서 에탄올을 추출하는 대체 에너지 개발에 박차를 가하자 석유수출국기구(OPEC)가 이례적 논평을 냈다.“바이오 연료가 석유 증산의 걸림돌”이란 다분히 자원민족주의적 경고였다.

석유·석탄 등이 언제 고갈될지에 대해선 전문가들마다 전망이 다르다. 그러나 분명한 것은 풍부한 화석 에너지 자원을 갖고 있는 나라들이 오히려 대체 에너지 개발에 열심이란 사실이다. 우리가 반면교사로 삼아야 할 역설이 아닌가 싶다.

구본영 논설위원 kby7@seoul.co.kr