김영일 북한 총리가 이끄는 대표단이 4박5일간의 베트남 방문을 그제 마쳤다. 이들은 형식적인 행사 참가나 회담보다는 주로 베트남의 경제 발전 현장을 돌아다니는 데 많은 시간을 보냈다. 경제 정책을 총괄하는 기획투자부를 찾은 데 이어 베트남 관광의 핵심지인 할롱베이에서 하룻밤을 머물렀다. 하뚜 석탄 광산을 둘러보고, 물류 항구인 하이퐁을 시찰하는가 하면, 경제 대도시 호찌민의 산업공단을 견학했다. 대외무역상과 농업상 등 북한의 경제관료들은 베트남의 눈부신 경제 발전상을 눈으로 보고 베트남 관계자들과 열띤 토론도 벌였다고 한다.

북한이 어떤 목적으로 대표단을 보냈는지는 분명하지 않지만 적어도 베트남의 ‘도이머이’에 관심을 보이고 직접 확인했다는 데 적지 않은 의미가 있다. 베트남은 1986년 시장지향적 개혁·개방 정책인 도이머이를 밀어붙여 하루가 다르게 성장하고 있다. 지난달 중순 김정일 국방위원장은 평양을 찾은 베트남 최고 지도자 농득마인 공산당 서기장에게 도이머이를 벤치마킹하겠다는 뜻을 밝힌 바 있다.

북한이 베트남식 개혁·개방을 추진할 것이라는 예상은 성급할지 모른다. 북한의 진의는 농득마인 서기장이 이달 중순 한국을 방문하면 어느 정도 드러날 것이다. 경제도 키우고 체제도 지켜야 하는 북한으로선 도이머이가 양날의 칼일 수 있다. 하지만 문을 열면 모기도 들어온다며 개방에 주저했던 과거의 ‘모기장론’으로는 체제 유지마저 힘들다는 점을 알아야 한다. 베트남에서 보고 배운 것을 실천에 옮기는 결단을 북한 지도부에 기대한다.