얼마 전까지만 해도 대구는 영남의 중심지로서 위용이 대단했다. 오랜 학문 전통이 살아 있어 사방에서 인재가 모여들고, 교통 요지이다 보니 원근의 생산물이 분주히 드나들었다. 금호강변에는 공장이 즐비하게 늘어섰으니 그야말로 호시절이었다.

하지만 지식과 정보가 산업 경쟁력을 좌우하는 오늘날의 경우 사정이 다르다. 근대를 지나 20세기 중반에 이르도록 높게 솟은 공장 굴뚝이 한 사회의 잠재력을 상징했다면, 이후 개인, 기업, 도시, 국가의 운명을 가르는 주된 요소로 등장한 것은 지식 창출과 활용 능력이다. 이처럼 엄청난 변화가 다양한 영역에 미친 영향은 깊고 광범위하다.

대구는 지식기반 경제시대의 도래를 맞아 초기 대응이 매끄럽지 못했다. 경쟁 도시들이 저마다 일찌감치 외부 조건을 자신들에게 유리한 방향으로 이끌고자 애쓰고 신성장동력산업 육성에 열을 올렸으나, 당시 대구의 선택은 이와 거리가 멀었다. 시대적 움직임이 급박함에도 지식집약형 첨단산업 위주로 지역 경제 질서 재편을 서두르기보다 기존 산업구조를 붙잡은 채 수년을 보냈다. 이는 위기 극복 과정에서 나타난 전략적 접근의 한계이지만, 그 결과는 지역의 현실 인식이 얼마나 취약했던가를 분명하게 보여주었다.

다행히 요즘 대구시가 문제의 심각성을 깨달아 대안 마련에 나섰다고 한다. 아직 온전한 모습이 드러나지 않았으나 지역이 내세울 미래 비전은 국제 지식산업도시 건설에 맞춰질 듯하다. 대내외 여건에 아주 잘 어울리는 선정이 아닐 수 없다.

사실 곰곰이 따져보면, 국내 여러 도시 가운데 대구만큼 지식기반 경제에 알맞은 인프라를 갖춘 곳이 드물다. 우수한 교육시설이 숱하게 많고, 인적자원 양성 활동도 활발하게 이루어지고 있다. 문화예술 분야 토대 역시 빠지지 않는다. 교육과 학술관련 공공기관 이전 예정지인 혁신도시 조성이 계획대로 마무리될 경우 기초는 훨씬 견고해진다.

아무튼 21세기 지식기반 경제시대에 지역 특성을 제대로 살린 비전이 어느 정도 뚜렷해졌으니, 앞으로 해야 할 일은 미래형 첨단산업을 키우면서 이에 필요한 연구개발 역량 제고를 이뤄내는 것이다.

이미 언급한 바와 같이 오늘날 도시의 경쟁력은 얼마나 신속하고 안정되게 새로운 지식을 생산·활용하는가에 달려 있다. 그 바탕은 지속적인 연구개발과 학습이다. 근래 전문가들이 기업이나 지역 발전을 두고 경제 주체 간 상호 의존성의 중요성을 강조하는 까닭이 바로 여기에 있다. 이제 생산체계가 바뀌고 지식기반 경제가 진전됨에 따라 도시는 과거처럼 단순한 물리적 공간만이 아니라 변화를 촉진하는 사회적 환경이 되었다.IT, 나노, 바이오기술이 어우러진 첨단산업은 이러한 분위기 속에서 옳게 자라난다.

아울러 대구가 국제 지식산업도시로 거듭나기 위해 충족되어야 할 몇 가지 전제 조건이 더 있다. 가장 먼저 갖출 것은 지역 구성원의 명확한 목적의식 공유와 리더의 확고한 의지이다. 여러 이해 집단이 당장 현실에 닥친 위기와 도전을 충분히 인식하고, 정치·행정 지도자들은 강력한 리더십을 발휘해 법·제도적 뒷받침을 가능케 할 때 성공이 보장된다는 것이다.

그러나 내부 도전은 만만찮아 보인다. 일부 집단은 여전히 일정한 경계의 벽을 세운 채 자기 이익 지키기에 여념이 없고, 지역 전체의 내일에 대해 이기적인 자세를 취한다. 이처럼 협소한 태도가 대선을 기회삼아 대구의 재도약을 모색하려는 야심찬 시도에 자칫 흠집을 내지 않을까 크게 우려스럽다.

오창균 대구경북연구원 연구위원