1993년 12월 부여 능산리에서 발굴된 백제금동대향로는 세계를 놀라게 한 ‘인류의 보물’이었다. 그러나 발굴 초기의 흥분이 가라앉은 뒤로 국내 학계는 은근한 고민에 빠져들었다. 백제 도읍터에서 나오긴 했으나 그 향로가 백제 작품임을 입증하기가 쉽지 않았기 때문이다. 그에 앞서 국내에 남아 있는 향로란 몇점에 지나지 않는 데다 그 가운데 어느 것도 대향로와 비교할 수준이 아니었다. 그래서 일부에서는 향로 문화가 발달한 중국의 제품을 백제 왕실이 수입한 게 아닌가라는 의견을 조심스레 내놓기도 했다.

그런데 이러한 고민에 새 빛을 던져준 논문이 중국에서 먼저 발표됐다. 발굴 2년쯤 뒤에 발간된 중국의 고고학전문지 ‘중국문물보’에서 원로 고고학자 원위청(溫玉成)이 금동대향로를 백제 작품이라고 단언한 것이다. 그는 한국 학계가 봉황이라고 본 향로 꼭대기의 새 조각상이 사실은 천계(天鷄·신화 속의 새)라고 해석했다. 봉황 머리에 나타나는 깃털이 없는 대신 볏이 있고, 꼬리 또한 매우 길어 봉황일 수 없다고 주장했다. 아울러 이 천계의 모델은, 중국 사서 ‘후한서’‘삼국지’등에 기록된 백제 특산물인 ‘가늘고 긴 꼬리’를 가진 닭이라고 보았다.

원위청은 또 천계는 왕을, 그 발 밑에 다섯 방향으로 서 있는 작은 새들은 백제의 행정제도인 5부(部)를 각각 상징한다고 분석했다. 한국 학계가 도가의 이상향인 봉래산으로 해석한 산(山)도, 백제 개국과 관련된 지명인 금마산으로 보아야 한다고 주장했다. 그러면서 이 향로를 ‘백제금동천계금마산제조(祭祖)대향로’로 부르자고 제안했다.

향로가 발굴되었을 때 붙인 이름은 ‘용봉봉래산향로’였다. 그러나 향로의 새를 놓고 봉황·천계를 비롯해 사신도의 주작 등 다양한 학설이 나오자 문화재위원회는 명칭을 ‘백제금동대향로’로 교통정리해 지금껏 써오고 있다.

문화재청이 엊그제 ‘고양 긴꼬리닭’을 천연기념물로 지정 예고했다. 꼬리가 1m가량인 이 닭은 유전자 조사 결과 한국 재래종으로 추정됐다. 백제의 특산물인, 그래서 대향로에도 모습을 남겼을 긴꼬리닭이 긴 세월을 뛰어넘어 이 시대에 아름답게 부활하는 건 반가운 일이다.

이용원 수석논설위원 ywyi@seoul.co.kr