“얼마전에 조카들을 데리고 영어마을에 갔거든.”

한 친구의 얘기다. 서울 동쪽 끝에 사는 그가 경기도 서북 끝에 있는 영어마을까지 대장정에 오른 것은 아이들에게 신기한 경험을 남기고, 육아로 힘든 언니에게 휴식을 주기 위해서였다.

결과는.‘내 친구만 신났다.’

영어마을을 구경할수록 영어를 모르는 유치원생 조카들의 말수가 줄었다. 외국인과 거침없이 말하는 또래를 보며 점점 풀이 죽더란다. 결국 한 아이는 집에 가겠다며 울고, 아이들을 본 언니는 친구를 나무랐다.“영어가 뭔데 우리 애들 기를 죽여?”

송도국제도시에 들어서는 국제학교에 대한 관심이 뜨겁다. 개교는 내년 9월인데, 벌써 입학 대비 학원이 속속 생기면서 사교육이 판을 칠 조짐이다. 다른 국제학교에 비해 입학 제한이 크게 완화돼 아이를 국제학교에 보내려는 부모에게는 절호의 기회가 되기 때문이다.

한 자치구는 행정의 효율성을 기하겠다며 지역을 몇개로 묶고 이를 ‘타운’이라 불렀다. 공식적으로 주소에 영어가 등장한 것은 아니지만 마을, 고을, 고장 같은 우리말도 있는데 타운이라고 이름붙였다가 된서리만 맞았다.

영어 강박증에 걸린 것 같다.

중국에서 유학생에게 영어를 가르치던 친구가 최근 귀국했다. 중국에서 공부하며 틈틈이 영어를 익히면 영어, 중국어를 모두 할 수 있을 것이라는 판단에 그에게 배우려는 학생들이 줄을 섰단다.2년동안 그는 쏠쏠히 재미를 봤지만 아이들을 생각하면 씁쓸해진다고 전했다.

“영어, 중국어 한번에 끝낸다고? 천만에. 끼리끼리 몰려다니며 그 수준에서 영어, 중국어 뒤섞어 하다가 결국 한국말까지 엉터리가 되더라. 한심하지.”

세계를 무대로 뛴다면 영어는 기본이다. 하지만 한국에서 영어를 못한다고 무시당하고, 자신감이 꺾이며, 우리말이 잠식되는 현상이 정상일까. 포털사이트에 국어사전보다 영어사전이 앞서있는 사소한 것에서, 한글도 제대로 못하는 아이들이 영어연수랍시고 나라 밖으로 내몰리는 현실에서, 우리 스스로의 모습까지 잃어가는 것은 아닐까.

최여경 지방자치부 기자 kid@seoul.co.kr