당뇨병을 앓는 사람이 2003년 기준 296만명으로 어림된다는 조사 결과가 나왔다. 또 당뇨병 환자의 절반 정도는 치료를 받지 않고 있으며, 받더라도 체계적인 관리 하에 있지 않은 것으로 드러났다. 건강보험심사평가원과 대한당뇨병학회가 조사한 ‘2005년 당뇨병 전국 표본조사’ 결과에 따른 것이다. 당뇨병 환자가 적지 않으리라는 막연한 추정은 있었으나, 전국 단위 첫 조사에서 드러난 실태는 당뇨병 인구의 규모, 증가 추세 등에서 충격을 주고 있다. 한해 10%씩 환자가 늘어나,2010년이면 530만명이 당뇨병과 합병증에 시달리게 된다는 계산이니 가히 국민병이라 하지 않을 수 없다.

눈여겨볼 대목은 질환 관리의 부실함이다. 당뇨병 환자 중 1년에 한번이라도 치료 받은 사람은 절반을 조금 넘었다. 뚜렷한 증상이 없어 모르고 지내다 심각하게 진행되어서야 병원 문을 두드리는 경우가 많다는 것이다. 병원에서도 첫 진료일 기록이나 고혈압 유무 검사, 발 관찰 등을 빼먹는 일이 많았다. 환자 개인과 병원의 이같은 관리 부실로, 치료 받는 환자가 1년 안에 사망할 확률은 일반인의 3.11배에 이른다. 당뇨병으로 인한 사망률이 경제협력개발기구(OECD) 국가 평균의 3배 가까운, 인구 10만명 당 35.3명인 부끄러운 나라가 된 것이다.

속수무책으로 있다가는 금세 국민 100명 중 10명꼴로 당뇨병 환자가 늘 판이다. 미국·일본·호주 같은 선진국은 국가가 당뇨병을 관리한다. 우리에게도 고혈압·당뇨병 환자를 관리하는 프로그램이 있으나 예산이 68억원에 지나지 않아 보건소에서 당뇨 교실을 여는 데 그치고 있다. 건강보험 진료비 중 당뇨환자에게 지출한 비용이 20%에 육박할 만큼 재정부담도 크다. 발병 후 관리도 중요하지만 예방으로 상당부분 막을 수 있는 게 당뇨병이다. 당뇨병에 관한 국민인식의 전환과 함께 국가의 종합적인 예방·관리 시스템을 서둘러 마련해야 할 것이다.