1950년대 부산에서 소년기를 보낸 선배에게 미국은 아직도 설탕의 나라다. 항구에 내려진 구호물자 가운데 선배 일행의 표적이 된 것은 설탕 포대. 인부들 몰래 포대에 구멍을 냈다. 덜컹거리는 소달구지를 따라 이어지는 설탕의 선(線). 조심스럽게 흙과 분리해 그냥도 먹고, 녹여도 먹고….

1960년대 서울에서 초등학교를 다닌 기자에게 미국은 옥수수빵과 분유의 나라다. 미국이 원조한 옥수수로 만든 빵은 얼마나 맛있었는지. 뜨거운 양푼 주위에 모여 멀건 분유를 한 숟가락이라도 더 먹으려 기를 썼다.

70년대 이후에는 미국에 얻어먹은 기억이 없다. 중장년층이 젊은층에 비해 미국에 우호적인 까닭은 구호물자 때문이 아닐까. 자신의 전략적 이해 때문에 미국이 도와줬겠지만 당장 배가 고프니 자그마한 지원도 큰 고마움으로 다가왔다. 정부가 후진국 공적개발원조를 대폭 늘리겠다고 밝혔다. 외교부에 전담국을 설치하는 방안을 추진중이라고 한다. 잘하는 일이라고 본다. 설탕과 옥수수 가루로 남의 국민 마음을 잡을 기회가 그리 오래가지 않을 것이다.

이목희 논설위원 mhlee@seoul.co.kr