인터넷 포털사이트에 ‘연초 결심’ 또는 ‘작심삼일(作心三日)’을 입력하면 가장 많이 떠오르는 단어가 ‘금연’이다. 전체 성인의 절반에 가까운 흡연자 중 30%가 새해 첫날 금연을 결심했다가 8%만 성공하고 22%는 도중 포기한다니 그럴 만도 하다.“그렇게 할 수 있음에도 그렇게 할 수 없다.”는 카뮈식의 좌절을 거듭하면서도 골초들은 오늘도 마음을 다잡아본다. 사정이 이렇다 보니 미국이나 뉴질랜드에서는 모처럼의 결심이 물거품이 되지 않도록 조언해주는 ‘생활코치’가 인기 직종으로 떠올랐다고 한다.

일찍이 공자는 “어리석은 자는 핑계를 찾지만 현명한 자는 방법을 찾는다.”라고 설파했다.‘아프리카의 성자’ 슈바이처 박사는 21살 때 30살까지는 학문과 예술을 위해 공부에 매진하고 그후에는 남을 위해 바치겠다고 결심한 뒤 한평생 이를 실천했다. 인내의 결핍을 상징하는 ‘작심삼일’이 장삼이사(張三李四)들이 둘러대듯이 숙명적인 불치병은 아니라는 얘기다.

작심삼일은 세계인의 보편적인 현상이다. 영국에서는 설문조사 결과, 새해 결심의 33%가 1주일 이내에 깨어지는 것으로 집계됐다. 한국 네티즌 조사에서는 60%가 연초에 세웠던 계획을 이행하지 못했다고 응답했다. 하지만 끊임없이 시도하다 보면 언젠가는 성공한다는 수범사례가 우리 주변에는 도처에 널려 있다. 해마다 연말 연초면 2000억원대의 금연 보조제 시장이 형성돼 호황을 누리는 이유이기도 하다.

물론 언덕을 향해 끊임없이 바위를 굴려 올려야 하는 시시포스처럼 인생의 마침표를 찍을 때까지 사흘마다 쉼표만 찍을 수도 있다. 그렇다고 절망하거나 자기혐오에 빠질 필요는 없을 것 같다. 아무것도 하지 않는 것보다는 하다가 실패하는 것이 그래도 낫다는 게 역사가 남긴 교훈이다. 이른바 역발상의 교훈이다. 그리고 작심삼일이 최소한 아침 저녁으로 바뀌는 조령모개(朝令暮改)보다는 낫다.

올해 대선 주자들은 표심을 얻기 위해 가는 곳마다 내일이면 바뀔지도 모를 ‘위대한’ 결단을 쏟아낼 것이다. 그들에게 들려주고 싶은 나무의 교훈이 있다.‘나무는 아낌없이 버림으로써 생의 절정에 선다.’

우득정 논설위원 djwootk@seoul.co.kr