가슴을 다리면 어떻게 될까. 고통은 물론이고 물집과 감염에 유방암은 물론 아예 가슴을 잃게 될 수도 있다.

돌, 코코넛, 절굿공이 같은 뜨겁게 덥힌 딱딱한 물건으로 소녀들의 가슴을 짓눌러 발육을 방해하는 이른바 ‘가슴 다림질’이 카메룬을 중심으로 한 중서부 아프리카에서 널리 행해지고 있다.

어머니들은 딸의 가슴을 다리는 것은 성적 매력을 없애 성희롱이나 강간의 위험을 막기 위해서라고 말한다. 하지만 진짜 이유는 예전부터 내려오는 풍습이라 모든 이웃들이 하기 때문에 그저 해야 되는 줄 알고 따라 하는 것일 뿐이다.

독일 인류학자 플라비엔 논코는 중부 아프리카에서 여성 400만명이 가슴 다림질로 고통을 받았다는 조사 결과를 지난달 발표했다. 가슴 다림질은 카메룬, 토고, 차드, 베냉, 기니 등에서의 오래된 관습이다.

카메룬에서는 “소녀들은 가슴을 자랑스러워해야 한다. 신의 선물을 자연스럽게 자라도록 허락하라. 가슴을 없애지 말라.”는 전국적인 캠페인을 벌여 어머니들을 교육시키고 있다. 몇 년 전에는 비슷한 캠페인으로 할례 받는 소녀들의 숫자를 많이 줄였다.

우리나라에서도 가야인들이 ‘편두’라 하여 돌로 아기의 이마를 눌러 머리 모양을 성형하는 관습이 있었다. 이렇게 하면 눈꼬리는 약간 치켜 올라가고, 코가 두드러지며, 정수리가 솟아 흔히 외계인의 모습으로 묘사되는 머리 모양을 갖게 된다. 김해 예안리에서 발견된 가야인 두개골에서 편두는 대부분 여성이었다.

가슴 다림질이나 편두는 돌로 인위적 성형을 한 오래된 풍습이란 공통점이 있다. 그렇다면 현재는 이런 일이 사라졌을까. 적령기가 되면 결혼을 하고, 결혼하면 아이를 낳아야 하고, 아이를 기르고 가사를 책임지고…. 여성들에게 ‘무엇을 해야 한다.’는 압박들이 ‘온정적 간섭주의’로, 때로는 ‘인간의 도리’로 포장된다.

물론 모두 ‘너 좋으라고 하는 일’들이란다. 직접적으로 몸을 옭아매거나 바꾸지는 않지만 정신을 지배하는 사회적인 압력도 무시 못하게 무겁다.

윤창수 국제부 기자 geo@seoul.co.kr