풍천장어의 풍천을 놓고 논란이 일었다. 전북 고창 선운사 입구 하천에서 잡히는 장어를 풍천장어라고 흔히 부른다. 때문에 고창군에 풍천면이 있다고 여기는 이가 많았다. 한 사람이 자신있게 반론을 폈다.“이전에 내기까지 걸려 알아봤는데 지명이 아니더라.”

바닷물과 강물이 만나는 곳을 풍천이라고 한다는 것이다. 간만차가 큰 서해안 지역의 작은 강에서 잡히는 장어가 바닷물과 함께 바람을 몰고온다고 해서 풍천장어라는 이름을 붙였다고 한다. 경북 안동시 풍천면은 장어와는 무관한 곳이었다. 하지만 다수의 인식이 그렇다면 앞으로 고창에 풍천이란 지명이 생기지 않는다고 장담하기 어렵겠다는 생각이 들었다.

세발낙지의 발이 3개라고 우기는 이는 없었다. 세(細)자를 써서 발이 가는 낙지를 일컫는다는 정도는 알고 있었다. 그런데 원래 새발낙지였다는 설이 제기됐다. 새처럼 발이 가냘프다고 이름붙였으나 나중에 한자어로 꿰맞췄다는 주장이었다. 검증은 안 되었지만 새발낙지라는 순우리말 표기가 그럴듯해 보였다. 변화무쌍한 세월이 ‘진실과 거짓’을 혼돈케 할까 걱정스러웠다.

이목희 논설위원 mhlee@seoul.co.kr