지난 1995년부터 지방자치제도가 다시 부활됐다. 그러나 자치단체들은 경제적인 면에 행정의 무게를 두고 있다. 자칫 향토 문화와 역사가 제대로 정립되지 않은 지방자치제도는 마치 사상누각과 같다고 볼 수 있다. 향토문화는 지역 주민들의 생활양식으로 향토의 가치척도가 되고 지방화의 기반이 되고 있어 연구가 필요하다. 중앙 중심의 일반 사료만 가지고는 각 지역의 고유한 문화와 역사를 잘 알아볼 수가 없다.

한민족은 신라가 서기 676년 삼국통일을 한 이후 1300년 동안 중앙집권의 사회 속에서 살아왔다. 그러다 보니 우리 문화와 역사 연구는 중앙과 권력자 중심의 일반 문화와 역사 연구에 치우쳐왔다. 그 결과 우리 나라는 향토 문화와 역사가 올바로 정립되지 않은 가운데 민족문화가 형성되고 국사가 편찬돼 국가와 민족의 균형발전 차원에서 문제가 되기도 한다. 게다가 산업화와 도시화가 급속히 진행되면서 우리의 전통문화가 하나 둘 사라지고 있다. 향토문화를 증언해줄 만한 분들도 한분 두분 타계하고 있다. 아쉽게도 향토 연구를 주도하고 있는 향토사학자들에 대한 지원이 유명무실해 전국 대부분의 지역에서 향토사 연구의 맥이 서서히 끊어지고 있다. 이런 점을 감안해 국가와 지방자치단체에 다음과 같은 지원 대책을 촉구하고자 한다.

향토 문화와 역사 연구를 실질적으로 주도하고 있는 현직 교사나 공무원이 향토사 관련 우수논문을 발표할 경우 승진 가산점을 주는 방안이 필요하다. 향토사 연구를 초과근무로 인정해주고, 연구공간도 마련해줘야 한다.

연구 관련 전문 도서 구입비도 지원해줘야 한다. 쥐꼬리만한 원고료와 조사연구비를 현실화해 향토 사학자들의 연구 분위기도 조성해줘야 한다. 향토 문화와 역사 연구의 질적인 향상을 위해 역사, 지리, 언어, 민속을 전공한 지역 대학의 교수는 물론 연구소의 연구원과 박물관의 학예연구사들도 전국 문화원에 딸린 향토사연구소 연구위원으로 참여하도록 해봄직하다.

신상구 충남 천안북중 교사·향토사학자