몇 해 전 일로 기억된다. 어느 유력 지방일간지를 방문할 기회가 생겼다. 이 신문사의 부대수익 중 특이한 항목은 그 지역의 무료 정보지를 인쇄해 주고 얻는 수익 비중이 컸다는 점이다.

당시 인쇄를 위탁한 정보지의 분량이 타블로이드판으로 100페이지가 넘었던 것으로 기억된다. 인쇄수익을 자랑스럽게 이야기하는 회사간부의 말을 들으면서 필자는 무료 정보지가 담고 있는 분류광고 또는 생활 안내광고시장을 지방지가 잃었다는 생각은 왜 안 하는지 의아했다.

생활 안내광고시장은 살아있는 독자들의 거래장터이다. 해외신문사들에는 주된 수익원임에도 불구하고, 유독 한국에서는 전국지와 지방지 모두에서 찾아보기가 힘들다. 그 이유는 우리나라 일간지들이 독자들의 생활정보욕구와 분리된 정보를 제공하기 때문이다.

또한 매체력을 과시하기 위해 생활정보 광고보다는 신문판형에 어울리는 대기업 중심의 5단 광고나 전면광고를 선호해 왔다. 편집정책이나 광고마케팅정책에서도 전혀 안내광고시장을 고려하지 않았다. 즉, 독자들의 일상생활에는 별 관심이 없었다고도 할 수 있다. 그 사이 ‘벼룩시장’과 같은 무료 정보지들이 생활정보를 기반으로 새로운 시장을 개척했다.

장황하게 이야기를 늘어놓는 것은 서울신문의 야심 찬 기획인 ‘Seoul In’에 대해 이야기하기 위해서다. 이 섹션의 판형과 편집기법은 세계 신문협회에서 보고된 새로운 트렌드 즉, 변형된 판형과 비주얼한 디자인, 그리고 새로운 스토리텔링의 시도 등을 담고 있다. 특히, 서울신문의 브랜드인 ‘서울’을 주된 독자타깃으로 삼은 커뮤니티 섹션이라는 점은 매우 높이 평가할 만하다.

그러나 ‘Seoul In’은 무언가 2% 부족하다는 느낌이 든다. 그 이유는 무엇일까? 이 섹션은 서울과 수도권에 초점을 맞춘 커뮤니티 섹션이다.‘Seoul In’ 섹션의 메뉴구성은 ‘수도권’,‘교육’,‘부동산’,‘쇼핑’,‘성공시대’,‘자치센터 탐방’,‘지역의회’ 소식 등 비교적 다양한 내용을 포함하고 있다. 그러나 이들 정보들은 단지 볼거리로 끝나고 독자의 생활에 깊이 파고들지 못한다.

그렇다면 무엇이 부족한 것일까? 커뮤니티섹션은 독자들의 쇼핑, 건강, 부동산 거래, 중고 물품, 각종 제품수리 정보 등이 주된 뉴스 소스가 된다. 이들 정보의 특성을 파악하면 답은 나온다. 바로 ‘거래행위(transaction)’가 일어나는 정보들이다. 이것들은 생활정보지의 기능과 유사하다.

쇼핑정보는 독자가 쇼핑센터에 가서 할인 받을 수 있을 때 가치가 있다. 중고차를 거래할 때 자신이 읽는 신문사의 쿠폰을 들고 가면 일정정도 품질 보증이 된다면 더 가치 있는 정보가 될 것이다.

지역 소매상이나 거래상과의 협력을 통해, 신문구매자에게 각종 할인혜택 서비스를 제공하는 것은 영국이나 미국신문의 오래된 마케팅기법이다. 거래의 중심에 신문이 서 있기 때문에 신문이 성장해 왔다.

독자들은 생활정보와 인센티브를 얻고 신문사는 소규모 광고시장과 독자와의 높은 관계를 얻는다. 생활정보지가 거래정보만 제공한다면, 커뮤니티 섹션이나 신문은 거래정보와 지역 공동체 및 생활뉴스가 공존한다. 그렇기 때문에 이 같은 섹션이 활성화되는 것은 단순한 생활정보지보다 더 가치 있다.

국내 중앙지 가운데 한 곳이 이 같은 시도를 하고 있다. 필자가 본 이 신문의 ‘분당섹션’에는 모 백화점 상품에 대한 추가 세일권이 있었다. 신문쿠폰을 들고 온 주부들로 백화점이 만원이었다고 한다.

다매체 환경의 독자들에게 부족한 것은 정보가 아니다. 신문사는 좋은 정보를 어떻게 줄까만 고민하는 경향이 있다. 그러나 정작 독자들은 정보를 바탕으로 어떤 혜택이 있는가에 관심이 있다.

특히, 커뮤니티 섹션이 그러하다. 서울신문은 커뮤니티 섹션의 선두주자이다. 그 선두를 뺏기지 않기 위한 새로운 사고가 필요한 시점이다.

황용석 건국대 신문방송학 교수