서울대 공대 오모 교수가 어제 연구비 등 16억여원을 횡령한 혐의로 구속됐다. 서울공대 교수로는 지난 7일 조모 교수가 같은 혐의로 구속된 데 이어 두번째이다. 이번에 구속된 오 교수는 지난 4월 미국의 관련 학회가 제정한 ‘올해의 논문상’을 받는 등 해당 학계의 소위 스타교수였고, 지난번 구속된 조 교수도 승승장구하던 소장 엘리트 학자였다고 한다. 그런데도 돈에 눈이 멀어 학자적 양심을 포기한 것을 보면 한심하기 짝이 없다. 검찰이 서울공대 교수들을 상대로 수사를 확대하고 있다고 하니 어떤 결과가 나올지 오히려 두려워지는 심정이다.

횡령 혐의로 구속된 두 교수의 사례를 보면 그 수법이 참으로 유사하다. 연구 과제를 맡아 연구비를 타낸 뒤 실험자재 구입비용을 거짓으로 꾸미거나 과다하게 책정했으며 연구를 돕는 제자들의 급여를 떼어먹어 제 뱃속을 채웠다. 그리고는 제자와 제자의 부모 등을 동원해 허위 세금계산서를 만들어 이를 숨기려고 했다. 이같은 행태는, 연구과제 유치는 개인의 치부 수단이요 제자들은 어떻게 부려먹어도 탈이 없다는 식의 교수사회 특유의 타락한 풍토를 여실히 보여준다.

최근의 교수 구속 사태와 관련, 서울대는 연구비를 투명하게 지출하는 종합대책을 세우느라 고심하고 있다. 물론 제도를 정비해 부정이 발생하지 않도록 원천봉쇄하는 것은 중요하다. 그러나 그보다는 교수사회의 의식 자체가 먼저 바뀌어야 한다. 지금처럼 연구성과보다는 개인적인 인맥·충성도를 기준으로 교수 자리가 대물림되는 현실에서 부정부패의 고리가 끊어지기를 바라는 일은 연목구어(緣木求魚)에 불과할 것이다.