23일 건설교통부는 이례적으로 ‘국적항공사 5년 연속 무사고’라는 제목의 보도자료를 냈다. 지난 5년 동안 국적항공사의 사고가 1건도 없었다는 ‘자축성’ 문건이다. 과연 5년 전에 무슨 일이 있었을까?

1999년 12월22일 오후 6시30분. 대한항공 8509편 보잉747 화물기는 영국 런던 북서쪽 외곽 스탠스테드공항 활주로를 박차고 하늘로 올랐다. 그러나 이륙 직후 2분여 만에 기체가 왼쪽으로 기울며 추락하고 말았다. 승무원 4명 전원이 사망했다.

사고 소식이 알려지자 국민들은 분노했다.“또 대한항공이냐?” “나라 망신 그만 시켜라.”는 등 비난이 극에 달했다. 분노는 절망에 가까웠다. 그도 그럴 것이 대한항공은 중국 상하이공항 화물기 공중폭발 사고 후 불과 8개월 만에 또 사고를 냈기 때문이었다. 이뿐만이 아니었다.1997년에는 괌에서 착륙 중 니미츠힐에 추락, 승객과 승무원 229명의 목숨을 앗아갔다. 다음 해에는 김포공항 착륙 중 활주로 이탈사고로 65명이 부상당했다. 포항공항·제주공항 등에서도 착륙사고를 냈다. 아시아나항공도 93년 목포공항에 추락,66명이 사망했다. 국민들은 비행 공포증에 시달렸고, 대외신인도는 급락했다.

지난 1990년대 10년 동안 국적항공사의 항공사고로 307명이 사망했다. 급기야 미 연방항공청(FAA)은 우리나라를 항공안전 2등급 국가로 판정했다. 국가적인 수모였다.

건교부는 항공사고를 줄이기 위해 팔을 걷어붙였다. 항공안전본부를 발족시키고, 항공기 운항·정비·면허·교육 분야에서 국제기준에 맞도록 제도·법령 등을 뜯어 고쳤다. 항공사도 운항규정을 국제적 기준으로 강화했다.

이후 지난 5년 동안 ‘다행스럽게도’ 사고는 1건도 없었다. 그러나 건교부는 방심해선 안 된다. 섣불리 축배를 들어서도 안 된다. 상명하달식 기업문화, 안전규정을 무시한 조종문화가 남아 있는 한 항공사고 위험은 항상 도사리고 있기 때문이다. 안전대책은 아무리 강조해도 지나치지 않다.



김용수 공공정책부 차장 dragon@seoul.co.kr