각종 정보나 질문 사항을 음성으로 녹음하여 저장해 둔다.사용자가 전화를 이용하여 이 시스템에 접속하면 음성으로 필요한 정보를 검색할 수 있고,의견을 나타낼 수 있다.이것이 바로 자동응답(Automatic Response) 또는 음성응답(Acoustic Response) 시스템이라 한다.이른바 ARS다.

ARS는 이제 쌍방향 의사소통 수단으로 등장했다.태풍이 휩쓸고 간 폐허에 우리는 ARS 모금을 통해 성금을 전달한다.최근에는 미국에서 석방된 로버트 김 돕기 ARS 모금에서는 불과 사흘만에 약 3만명이 접속해 6000만원이 넘는 성금이 모아졌다.ARS를 통한 여론조사도 대중화됐다.한나라당 등 정당에서도 여론조사기관에 의뢰하는 것과는 별도로 ARS를 통해 여론을 수렴해 왔다.열린우리당도 ARS 여론조사기를 구입키로 했다고 한다.열린우리당측은 “여론조사에 드는 비용을 절감키 위해 여론조사기를 구입해 당에서 직접 여론의 동향을 파악키로 했다.”고 밝혔다.여론동향을 수시로 파악하고 비용도 절감한다는 차원에서 진전된 조치다.

그러나 국가운영에 있어 도깨비 방망이는 없고,정치에 있어서 왕도(王道)는 없다.여론은 여론일 뿐이다.더욱이 정치지도자들이 하기에 따라 여론은 춤을 추기까지 한다.미국의 예를 들자면 흑인해방은 여론 때문이 아니라 국가의 과단성과 목표 때문에 성사됐다.이런 사실은 여론을 참고는 하되 여론자체만으로 국정이 좌지우지되어서는 안 된다는 점도 아울러 보여주고 있다.

여론조사기관의 한 전문가는 ARS 여론조사 기법에 대해서 이런 충고를 한다.ARS 여론조사는 특정그룹들이 참여하는 네티즌 여론보다는 진일보한 조사기법이라고 평가한다.하지만 ARS 여론조사를 특정사안에 대한 국민의식이나 여론을 수렴하는 도구로 사용하기에는 위험성이 크다고 진단한다.아직 학계나 교과서에도 여론조사 기법으로 ARS를 인정하지 않고 있다는 것이다.다만 시간과 비용이 적게 들고 시시각각 여론의 추이를 알 수 있다는 점은 ARS의 장점이다.여론을 빨리 많이 알고 싶어하는 정치행태의 변화는 옳다.하지만 특정사안에 대한 정당성을 확보하기 위해,여론정치나 편가르기의 편법으로 ARS를 이용하는 것은 경계해야 할 것이다.자기반성의 도구이지,자기합리화의 도구가 되어서는 안 된다.

김경홍 논설위원 honk@seoul.co.kr