‘디자이너의 거리’라고 불리는 서울 청담동에서 옷을 만든다.이른바 ‘오뜨뀌뜨르’라고 불리는 고급맞춤복이다.벌써 11년째다.

최근 나는 1960년대 말부터 80년대까지 구로와 청계천 등지의 봉제공장에서 일한 그 많던 ‘시다’들,‘공순이’‘공돌이’로 불리던 우리의 수출역군들이 다 어디로 갔을까를 생각하곤 한다.그들이 계속 봉제업계에서 일했다면 이제 30∼40년 숙련됐을 솜씨가 그리워지기 때문이다.봉제라면 인형·신발·저가의류를 떠올리며 후진국 산업이라는 인식들을 하지만,고급 의류산업에서 봉제는 ‘선진국형’이다.

국내 디자이너들이 둥지를 튼 청담동은 몇년새 ‘명품’이라고 불리는 수입 브랜드에 밀려나고 있다.TV에는 수입 브랜드 협찬을 받은 탤런트들이 종횡무진 달린다.‘강남 사모님’들도 ‘∼제’를 즐긴다.명품 바람은 강남의 초등학생들에게까지 번져,지갑 등 상대적으로 값싼 소품을 한두개 갖지 않은 어린이가 없다고 한다.어떻게 이렇게 됐을까.80∼90년대에 국내 유명 디자이너가 만든 옷들은 날개돋친 듯이 팔려 강남 땅부자들이 됐다고들 하는데,최근 왜 국내 디자이너는 찬밥이 됐을까.

어떤 사람들은 국내 디자이너들이 창의적으로 디자인을 개발하지 않고,해외브랜드를 베끼는 데만 열을 냈기 때문이라고 한다.해외브랜드가 들어오니 카피 제품은 경쟁력이 없어졌다는 것이다.

부분적으로 맞는 이야기다.하지만 좀 다른 각도에서 국내 디자이너의 경쟁력 제고에 관해 이야기하고 싶다.우리나라에는 디자인을 받쳐줄 봉제 장인들이 사라져가고 있다.원래 디자이너와 재단사는 한팀이다.훌륭한 재단사는 디자인만 보고도,입어서 편안한 옷을 만들 줄 아는 사람들이다.어쩌면 디자이너보다 훨씬 중요한 사람들이다.외국에서는 재단사들이 모임을 만들어 전위적인 방식으로 옷만드는 방법을 창안해 내기도 한다.

그러나 한국에서는 현재 디자인은 프랑스·이탈리아·미국 등지에서 배우지만,고급 옷을 만드는 재단사·미싱사 등의 인프라는 죽어가고 있다.국내 최고 수준이라는 청담동에서도 ‘특A’로 불릴 만한 봉제 전문가는 희귀하게 됐다.봉제라인이 허물어져 가는 이런 시스템에서는 해외 브랜드처럼 한벌에 400만∼500만원 하는 고가품을 만들 수가 없다.

더욱 우려되는 사실은 후진양성이 거의 이뤄지지 않는다는 점이다.‘공순이’‘공돌이’ 또는 ‘시다’로 불리던 재단사와 미싱사에 대한 사회적인 괄시와 봉제산업에 대한 무지도 한몫할 것이다.하지만 전문 의류 기술자가 있어야만 고가의 오뜨뀌뜨르를 만들 수 있다.우리 회사 봉제담당 이사는 70년대 명동에서 일을 배웠다.고교를 졸업한 뒤 진학하기보다는 ‘장인’이 되겠다는 각오로 뛰어든 것이다.70년대 우리 봉제기술은 상당한 수준이어서 미국·캐나다 쪽에서 초청이민을 고민하기도 했다고 한다.그는 30년 넘게 한길을 걸어 ‘장인’의 경지에 이르렀다.디자인을 보고 그 자리에서 견본을 만들어낸다.

그는 요즘 제자를 키우고 싶어한다.그러나 그에게서 고급 봉제기술을 배우겠다는 젊은이가 없다.세계가 알아주던 우리 봉제기술이 이제 사라져간다.이대로 간다면 한국에서 제대로 된 고급 옷 하나 완성하지 못할 시대가 올 것이다.

정부가 이공계를 우대한다는데,봉제도 기술이고 우대받아야 한다.의류산업의 고부가 가치화를 위해서는 봉제 전문 기술자를 양성하지 않으면 안되기 때문이다.몇년전 이탈리아 어느 유명한 의류브랜드 공장에서 60대 여성이 최고급 의상을 만드는 것을 보고 감탄한 적이 있다.우리도 그이와 같은 장인을 길러내야 한다.구로와 청계천에서 청춘을 보낸 ‘시다’ 언니·오빠를 장인으로 길러내지 못한 의류산업 현실이 못내 안타깝고,아쉽다.

이영주 이영주콜렉션 대표˝