지난달 30일 서울 서초구 양재동 현대자동차 본사 사옥은 하루 종일 들뜬 분위기였다.이날 상용차 엔진개발과 관련해 다임러 크라이슬러가 결별을 발표한다는 우려도 있었지만 현대차 임직원들은 이에는 별 관심을 보이지 않았다.이들은 오직 전날 미국의 권위있는 자동차전문 시장조사기관인 ‘JD 파워’가 발표한 ‘2004 상반기 IQS’에서 현대차가 브랜드 7위,회사별 2위를 차지한 것을 화제로 이야기꽃을 피웠다.

이처럼 현대차 직원들이 ‘흥분’하는 데는 남다른 이유가 있다.현대차가 80년대부터 문을 두드리기 시작한 미주시장에서 온갖 쓴맛을 본 뒤에 이제야 품질로 평가를 받게 됐다는 자부심 같은 것이 배어 있었다.

현대차는 1986년 엑셀로 미국시장에 화려하게 데뷔했다.이 해에 엑셀을 16만 8822대 팔아 미국 자동차업계를 긴장시켰다.수입차부문에서 론칭 첫해에 16만대 이상을 판매한 이 기록은 아직도 깨지지 않고 있다.

그러나 이러한 ‘엑셀신화’는 불과 3년 만에 품질에 이상이 생겨 미국 소비자들로부터 외면받기 시작했다.설상가상으로 89년 생산에 들어간 캐나다 브루몽공장이 5000억원 정도의 손실을 입고 93년 문을 닫는 아픔을 겪어야 했다.고전을 거듭하던 현대차가 상승의 계기를 마련한 것은 99년 정몽구 회장이 품질경영에 시동을 걸면서부터라는 데 이견이 없다.정 회장의 품질 최우선 경영은 현대차의 ‘싼 차’ 이미지를 개선시키는 결정적인 계기가 됐다.

그러나 현대차가 아직 샴페인을 터뜨리기에는 이르다는 지적도 상존한다.지난해 미국 자동차시장 점유율이 현대차가 2.4%(38만대)에 머무른 반면 일본의 도요타가 10%(140만대),혼다가 8%(100만대)라는 사실을 염두하라는 주문이다.

현대차는 이제 글로벌 경쟁체제에 들어서기 위한 출발점에 섰을 뿐이라는 점을 잊지 말아야 할 것이다.



이종락 산업부 기자 jrlee@˝