멸종됐다고 추정되던 여우가 우리 곁에 돌아왔다.마지막 발견 이후 26년여만에 강원도 양구군 비무장지대 부근에서 토종 야생여우 수컷 한 마리가 발견됐다.

비록 입에 피를 머금은 주검이었지만,절망의 심연에서 뻗어나오는 한 줄기 희망의 빛처럼 우리 앞에 홀연히 등장한 것이다.녀석을 보며 우리는 이 땅을 사랑하는 수구초심(首丘初心)의 어진 마음과,방패에 실려 돌아오는 스파르타 전쟁 용사의 모습을 상상한다.온통 인간이 만들어 놓은 환경의 적들로 둘러싸인 이 땅에서 여우는 생과 사를 넘나드는 투쟁을 벌이다 장렬히 숨을 거두었다.그리고 조용히 말한다.아직 이곳에 희망이 남아 있고,보호할 가치가 있는 땅이 있다고.

여우야,여우야 뭐 했니.호랑이랑 늑대랑 친구들 다 떠나간 자리에서 뭐 하고 지냈니.이런 말 들으니 조금 간지럽긴 하겠다.우리는 불과 얼마전까지 너를 그다지 좋게 생각해 본 적이 없으니 말이다.정치권이 ‘여인 천하’가 된 요즘이야 함부로 너를 빗대 험구를 늘어놓을 간 큰 남자들도 많지 않겠지만,예전 조상님들은 ‘계집 늙으면 여우 된다.’느니 ‘여자는 사흘을 안 때리면 여우가 된다.’며 너와 여자를 싸잡아 매도하곤 했지.

서양에서는 너의 이미지가 꽤 괜찮아서 여자더러 ‘여우 같다’고 말해주면 좋아한다고 하더구나.네가 ‘어린 왕자’에서 ‘중요한 건 눈에 보이지 않는다.’고 말할 때는 마음 속 울림이 작지 않았어.하지만 제 꾀에 제가 빠지는 부정적 이미지도 만만치 않아.이솝 우화에서 황새에게 접시에 음식을 담아 대접했다가 황새에게 초청되어서는 목이 긴 병에 담긴 음식을 먹지 못하는 네 모습에서 사람들은 꾀 부린 자 꾀로 망한다는 교훈을 얻기도 한다.너는 인간의 상상력을 자극하는 꾀많은 조교였다.

아직도 유럽이나 북미지역에서는 너를 사냥해도 좋을 정도로 많은데 왜 한반도 이남에선 너의 모습이 사라졌을까.남획에다가 50·60년대 전국적으로 벌인 쥐잡기 운동이 쥐 좋아하는 너까지 잡았지.얻는 것이 있으면 잃는 것도 있다는 것을 생각 못한 것이야.어느날 문득 인간은 너의 부재를 걱정하게 됐는데 너는 오히려 깊은 산속에서 인간 스스로 어리석음과 탐욕을 깨우치길 기다린 것 같구나.이제 너의 존재를 확인했으니,살아남아 있는 녀석들과 더불어 사는 방도를 서둘러 찾아야겠다.

강석진 논설위원˝