미국의 전쟁 영웅 맥아더는 “노병(老兵)은 죽지 않는다.다만 사라질 뿐이다.”라고 말했다.성공한 군인이었으나 정치 권력에 쫓겨나 은퇴하면서 한 말이다.그 뒤 맥아더는 대통령 선거에 도전했다가 성공한 군 경력마저 까먹는 결과를 초래했다.말장난 같지만 맥아더가 “노병도 죽는다.다만 기억될 뿐이다.”라고 말했으면 어땠을까.

끝장을 보지 않고서는 좀처럼 죽지 않는 한국의 정치판에 ‘은퇴 신드롬’이 일고 있다.불법 정치자금에 연루된 정치인들이 줄줄이 불출마 선언을 했고,사실상 정계를 은퇴했다.정당 내에서는 과거 인물로 지목당한 인물들이 ‘자의반 타의반’으로 정계를 은퇴했다.불법에 연루된 정치인들이야 당연히 은퇴해야 하겠지만,그래도 줄을 잘 옮겨 선 정치인들은 아직 죽지도 않고 사라지지도 않고 있다.

불행한 일이지만 우리에게는 사라진 정치인은 많아도 기억되는 정치인은 드물다.그저께 이만섭 전 국회의장이 총선 불출마 및 정계은퇴를 선언했다.앞서 박관용 국회의장이 16대 국회를 끝으로 정계를 은퇴하겠다고 밝혔다.이 전 의장은 8선 의원이고,박 의장은 6선의 정계 원로들이다.이들의 정치 역정을 보면 정계에 몸담은 세월만큼이나 영광과 좌절,공과가 엇갈린다.

떠나라는 요구를 받지도 않은 두 전·현직 국회의장이 왜 은퇴를 선택했을까.지금의 시대가 노·장·청의 조화라든가,보·혁의 균형을 요구하지 않는 것인지,오래된 것은 무조건 나쁜 것으로 치부되는 것인지 궁금하기도 하다.이 전 의장은 “정치인은 모름지기 나라에 도움이 되지 않을 때 정치를 그만두는 것이 옳다는 생각을 해왔다.”고 은퇴의 변을 밝혔다.은퇴하는 것이 어떤 면에서 나라에 도움이 된다는 것일까,아니면 도움이 될 자리가 없다는 뜻일까도 궁금하다.정치인으로서 평가야 후세의 몫이겠지만,원로들의 은퇴는 화려한 퇴장이라기보다는 쓸쓸한 퇴장으로 비쳐진다.

국가가 연륜을 더할수록 경험과 경륜이 필요한 법이다.그러자면 오래되어서 단단해진 것과 오래되어서 썩은 것은 구별되어야 한다.이제 무더기로 몰려다니는 ‘죽거나 사라지거나’의 정치가 아니라 ‘기억되는’ 정치로 나아가야 한다.

김경홍 논설위원 honk@˝