‘실패 관리’와 신경영 정신

올해 20년을 맞은 삼성그룹의 신경영 선언은 ‘실패 관리’와 떼서 생각할 수가 없다. 실패한 데서 그 원인을 찾아 같은 실수를 반복하지 않고 새로운 동력을 찾는 것이 신경영의 정신 중 하나다.

신경영 20년에도 실패 사례는 적지 않았다. 대표 실패 사례가 2조 4500억원의 손실만 남긴 자동차 사업이다. 신경영 선언 2년 뒤인 1995년 삼성은 닛산과의 기술제휴를 통해 자동차 사업에 손을 댔다.

하지만 삼성의 자동차 사업은 외환위기를 버티지 못하고 결국 5년 만에 법정관리 신세로 전락한다. 정리 과정에서도 삼성은 사업 실패의 부담을 계열사에 전가했다는 비난을 받았다.

이른바 ‘베이징 발언’으로 설화(舌禍)도 입었다. 1995년 4월 중국 베이징에서 가진 기자간담회에서 이건희 회장의 “우리나라 정치력은 4류, 행정력은 3류, 기업능력은 2류”라는 발언이 화근이 돼 ‘삼성 제재설’이 흘러나왔다. 이 회장은 결국 그해 8월 청와대를 단독 예방해 사과하고 그룹 차원의 중소기업 지원책을 내놓게 된다.

‘삼성공화국’이란 말까지 생겼듯 사회 전반에 대한 과도한 영향력 행사도 문제가 됐다. 삼성이 정·관계 인사를 두루 관리한 의혹이 제기된 2005년 ‘X파일’ 사건, 비자금 의혹이 폭로돼 이 회장을 경영 일선에서 물러나게 한 2007년 김용철 변호사의 폭로 등은 삼성에 대한 여론을 최악으로 치닫게 했다.

그렇지만 이를 계기로 삼성은 조직을 재정비하고 경영에 긴장감을 불어넣었다는 평가도 받았다. 실제 세금 포탈 등 혐의로 특검 수사를 받은 2008년 6조원이던 삼성전자의 영업이익은 이 회장이 일선에 돌아온 2010년 17조원으로 2년 만에 3배 가까이로 불어났다.

강병철 기자 bckang@seoul.co.kr