지구를 향해 돌진하는 소행성을 발견해 대비하거나, 태양풍으로 인한 통신마비를 예측하는 일은 이제 미국을 비롯한 일부 선진국의 전유물이 아니다.

한국천문연구원은 태양풍에 의한 인공위성 피폭과 통신두절, 소행성 지구 충돌 등 우주재난에 대비하고 독자적인 우주정보 확보를 통해 우주정보 강국으로 도약하기 위해 ‘우주감시체계(Space-Watch)’를 구축하고 있다고 20일 밝혔다.

우주감시체계는 태양의 활동과 지구 주변 공간의 변화를 감시하는 ‘우주환경 감시’와 소행성과 혜성 등의 지구충돌 가능성을 예측하고 한반도 상공의 인공위성을 감시하는 ‘우주물체 감시’로 나뉜다.

천문연은 올해 스위스공대와 공동으로 태양전파 관측기를 구축해 10월부터 24시간 태양전파폭발 감시망에 가입했으며 지구 자기권의 변화를 관측하는 지구 자기장 측정기도 보현산천문대에 설치했다.

또 2002년과 2005년 연세대와 공동으로 남아프리카공화국 서덜랜드의 남아공 국립천문대와 호주 사이딩스프링 천문대에 각각 무인관측소를 설치해 남반구 하늘의 소행성을 감시하는 등 우주물체 감시활동도 벌이고 있다.

소행성이 지구와 충돌해 빚어지는 대재앙은 영화 ‘딥 임팩트’로 잘 알려져 있지만 과학자들은 이같은 일이 실제 일어날 수 있는 것으로 보고 있다. 국제천문연맹(IAU) 산하 소행성 센터는 지구 최접근 거리 750만㎞ 이내, 크기 150m 이상인 것을 지구위협소행성(PHA)으로 분류해 관리하는데 지금까지 등록된 것만 900여개에 이른다.

박건형기자 kitsch@seoul.co.kr