신세계푸드 ‘주방장’ 최병렬(57) 대표가 사업 다각화라는 ‘양념’을 쳤다. 최 대표는 7일 서울 조선호텔에서 가진 간담회에서 “행복의 첫 걸음은 음식”이라며 “사업 다각화로 4년후 매출 1조원을 달성, 업계 1위에 올라서겠다.”고 밝혔다.

최 대표는 “기존의 학교나 병원 등과 같은 단체급식에서 한 걸음 더 나아가 식품 가공·유통·외식사업에 진출하겠다.”고 말했다. 단체급식에선 카페테리아처럼 프리미엄시장을 발굴하고, 가공과 유통을 강화할 작정이다.

이를 위해 세계적인 식품기업과의 제휴와 경쟁력 있는 업체의 인수합병(M&A) 의지도 내비쳤다. 업계 1위 CJ푸드나 2위 아워홈을 따라잡아 순위 지각변동을 일으키겠다는 뜻이다.

회사 이름도 신세계푸드시스템에서 ‘신세계푸드’로 바꿨다. 단체급식의 이미지가 강한 ‘시스템’을 떼어냄으로써 종합식품회사로 변신을 선언한 것이다.

특히 외식사업에 대한 강력한 의지를 보였다.

최 대표는 “기존의 뷔페식 패밀리 레스토랑인 ‘까르네스테이션’의 맛과 품질, 서비스를 한층 업그레이드할 계획”이라며 “조만간 모델 사업장을 오픈하겠다.”고 말했다. 현재 6개에서 2010년에는 20개로 확대할 방침이다.

또 돈가스 전문점 ‘돈카츠 칸소’를 이마트와 골프장의 클럽 하우스 등을 통해 2010년까지 100여개를 문 열 계획이다. 현재 8개를 직접 운영하고 있다.

이같은 최 대표의 장담이 허투루 들리지 않았다. 식품에 유독 강한 이마트를 만든 장본인이기 때문이다.

2000년 12월 이마트 판매본부장으로 있을 당시 당일 들어온 신선식품을 당일 판매를 추진, 안착시켰다.

그는 2004년 12월 신세계푸드로 왔을 때 직원들에게 인기있는 일본만화 ‘미스터 초밥왕’을 읽게 했다. 음식에 대한 장인정신을 길러주기 위해서였다.‘절대미각’을 키우기 위해 전 직원 금연운동도 벌였다. 조리사들은 거의 금연에 성공한 것으로 알려졌다.

최 대표는 요즘에도 매월 한차례씩 맛집 탐방을 다닌다. 맛있다고 소문난집이 있으면 직원 10여명과 함께 꼭 찾아가 맛을 보고 벤치마킹할 것을 챙긴다.

1995년 설립된 신세계푸드는 지난해 급식사업장 400여개에 하루 35만식을 제공하고 있다. 지난해 2400억원의 매출에 세전이익 150억원을 달성했다.

이기철기자 chuli@seoul.co.kr