전국 장사씨름대회에서 천하장사로 등극한 이후 타고난 ‘끼’를 감출 수 없어 개그맨으로 나섰다. 덩치에 어울리지 않는 애교 있는 몸짓과 코믹한 사투리로 ‘소나기’에서 한창 주가를 올리고 있다.

한때 제일 듣기 싫었던 말이 있다. “씨름판에서 힘을 쓰지 못하자 결국 연예계에 들어왔군.” 연예계에 대한 비아냥거림과 함께 내 청춘의 피와 눈물이 밴 샅바를 놓게 된 것에 대한 조소어린 한마디다. 분명 씨름을 그만두게 된 것은 나이와 체력에 따른 어려움 때문이었는데. ‘결국 연예계’라는 식의 이야기는 적잖게 부담감으로 작용했다. 제일 마음에 들지 않았던 것은 새롭게 부여잡은 ‘웃음의 샅바’에 대한 비하였다.

전혀 접해보지 못한, 새롭게 들어선 세계가 ‘형편없는, 그리고 다른 사람들에게 인정받지 못하는 곳’이라는 평가를 받는다면 어떤 생각이 들까. 씨름판에서 ‘웃음판’으로 나의 무대를 옮겨오면서 부담감으로 작용했던 것도 그것이었고, 때문에 나는 더욱 웃음판에서 예전의 강호동이 아닌 개그맨 ‘호동이’로 새로운 모습을 보여야만 했다.

지금에 와서야(물론 웃음꾼으로 성공했다는 이야기는 결코 아니다) 말하는 것이지만 씨름 선수가 되기 전부터 나에게는 개그맨 자질이 있었다. 물론 이러한 자질은 모래판에서도 발휘되었다. ‘쇼맨십’이라고 표현한다면 조금 좋지 못한 느낌을 가질 수 있겠지만 내 자신은 그렇게 생각하지 않는다. 천하장사 벨트를 땄을 때 내 모습을 보았던 사람들은 아직도 기억하고 있겠지만 내가 모래판 위를 ‘설치고’ 다녔던 것은 누가 뭐래도 ‘쇼맨십’의 한 부분이었다.

상대 선수의 샅바를 잡고 모래판에 뉘일 때 그 시원한 맛을 씨름팬들에게 전해주고 싶었고, 천하장사라는 타이틀을 거머쥐면서도 그 기쁨을 다른 사람들에게 전해주고 싶었다. 풍만한 내 체구(물론 다른 사람들과 비교해서)만큼이나 ‘풍만한 웃음’을 다른 사람들에게 선사한다는 것.

모래판과 웃음판이 다르고, 통쾌한 한판승의 쾌감과 신선한 웃음을 전해준다는 것이 다를 뿐, 천하장사 ‘강호동’이나 개그맨 ‘호동이’의 차이점은 아무것도 없다고 생각한다. 한마디로 내가 몸담았던 웃음판과 씨름판이라는 무대만 조금 바뀌었을 뿐, ‘무엇을 못하기 때문에 어디로 왔다’는 식의 이야기는 흔히 남의 말 좋아하는 사람들의 비아냥거림이라고 이제는 흘려 생각하고 있다.

하지만 이것만은 분명하다.

씨름선수도 최선을 다했고,현재 개그맨으로서도 최선을 다하고 있다는 것. ‘남들 웃기는 일’에 최선을 다하는 게 무슨 의미가 있느냐고 반문하는 사람들도 있을 것이다.

물론 그럴 수도 있다. 내가 다른 선수를 모래판에 눕히지 않았다면 다른 사람들이 그랬을 것이고, 내가 건강한 웃음을 전하기 위해 최선을 다하지 않아도 그렇게 말했을 것이다. 하지만 내 삶에 대한 최선을 그 어떤 누구도 대신해 주지 못한다. 그것은 전적으로 내 몫이다. 만약 그런 마음이 없었다면 천하장사로 인정받을 수도 없었고, 개그맨도 어려웠을 것이다. 그리고 모래판에서 웃음판으로 내 삶의 무대를 옮기는 것 역시 어려운 일이었을 것이다.

글 강호동 개그맨